폭식과 같은 섭식장애 행동이 뇌의 보상 반응과 음식 섭취 조절 회로를 변화시켜, 이러한 행동을 스스로 강화할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이번 연구는 섭식장애가 왜 쉽게 만성화되고 회복이 어려운지를 신경생물학적 관점에서 설명할 수 있는 단서를 제시했다.
섭식장애는 신경성 식욕부진, 신경성 폭식증, 폭식장애 등을 포함하는 심각한 정신질환으로, 신체적 합병증은 물론 생명을 위협할 수 있다. 증상은 음식 섭취 제한, 폭식, 구토와 같은 행동으로 다양하게 나타나며, 개인에 따라 체중 변화 양상도 크게 다르다. 연구진은 이러한 행동 차이가 뇌 보상 시스템과 어떻게 연결되는지를 분석하고자 했다.
연구에는 다양한 섭식장애 진단을 받은 여성 197명과 섭식장애가 없는 여성 120명이 참여했다. 연구진은 기능적 뇌영상 기법을 활용해 참가자들이 단맛 자극을 예측하지 못한 상태에서 받거나 받지 못할 때의 뇌 반응을 관찰했다. 이 과정에서 도파민 신호와 관련된 ‘예측 오류’ 반응을 측정해, 기대와 실제 자극 사이의 차이에 뇌가 어떻게 반응하는지를 분석했다.
분석 결과, 섭식장애가 없는 여성에서는 체질량지수나 섭식 행동과 뇌 보상 반응 사이에 뚜렷한 연관성이 나타나지 않았다. 반면 섭식장애가 있는 여성에서는 폭식 행동과 높은 체질량지수가 낮은 예측 오류 반응과 연관돼 있었다. 또한 이들에서는 음식 섭취를 조절하는 뇌 회로의 연결 방향이 대조군과 반대로 나타났으며, 이러한 연결 양상은 음식 섭취 후 통제력 상실감과도 관련돼 있었다.
