햇볕만 잘 쬐면 충분하다고 여겨지던 비타민D. 하지만 현실은 다르다. 한국인의 평균 비타민D 수치는 세계적으로도 낮은 편이며, 특히 사무직 직장인과 청소년, 고령층에서는 결핍 비율이 70%를 넘는다는 조사도 있다. 대부분은 뼈 건강과 관련된 영양소로만 알려져 있지만, 최근에는 이 호르몬 같은 영양소의 역할이 면역, 정신 건강, 만성질환 관리에까지 광범위하게 확장되고 있다는 점에서 주목된다.
비타민D는 피부가 자외선을 받으면 합성되며, 칼슘과 인의 흡수를 도와 뼈를 튼튼하게 만드는 기능으로 가장 잘 알려져 있다. 하지만 문제는 단순한 뼈 약화가 아니라 전신에 걸쳐 나타나는 다양한 증상이다. 가장 흔한 증상은 만성 피로감이다. 평소보다 유난히 몸이 무겁고 기운이 없으며, 충분히 잠을 자도 개운하지 않다면 비타민D 결핍을 의심할 수 있다. 비타민D는 미토콘드리아의 에너지 생산에도 관여하기 때문에 체내 농도가 낮아지면 쉽게 지치고 회복이 더뎌질 수 있다.
또한 감기에 자주 걸리거나 염증성 질환이 잦아졌다면 면역력 저하와의 연관성도 살펴봐야 한다. 실제로 여러 임상 연구에서 비타민D 수치가 낮은 사람일수록 호흡기 감염에 취약하며, 특히 인플루엔자나 코로나19 감염 시 증상이 더 심하고 회복 속도도 느린 것으로 나타났다. 이는 비타민D가 단순한 영양소가 아니라 면역 조절 호르몬 역할을 하며, 면역 세포 간의 신호전달과 과도한 염증 반응 억제에 관여하기 때문이다.
우울감이나 불면 증상도 간과해선 안 된다. 비타민D는 세로토닌, 도파민 등 기분 조절에 영향을 미치는 신경전달물질 합성에도 중요한 역할을 한다. 계절성 우울증이 겨울철에 더 자주 발생하는 이유 중 하나도 일조량 부족으로 인한 비타민D 감소가 지목되고 있다. 실제로 비타민D 보충제를 섭취한 우울증 환자들이 증상 개선을 보였다는 보고도 있다.
