'할머니가 새벽에 돌아눕다가 천장이 팽이처럼 돈다고 하셔서 응급실에 모시고 갔었어.' 얼마 전 회사 동료가 가족 단체 채팅방 화면을 보여주며 건넨 말입니다. 검사 결과는 이석증이었습니다. 같은 질환이라도 어지럼이 나타나는 상황과 회복 속도는 스무 살 청년과 일흔을 넘긴 어르신에게서 꽤 다르게 나타납니다. 수원 지역에서도 이석증으로 이비인후과를 찾는 연령대는 소아부터 고령층까지 폭넓은 편이며, 이번 글에서는 생애주기에 따라 이석증이 어떻게 다르게 나타나고 관리되는지를 살펴보겠습니다.
세대별로 다르게 나타나는 이석증의 신호
이석증은 특정 연령에서만 생기는 질환이 아니지만, 나이와 성별에 따라 위험도는 뚜렷한 차이를 보입니다. 소아·청소년기에는 상대적으로 드물게 나타나고, 주로 귀 수술이나 두부 외상 이후 합병증으로 확인되는 경우가 많습니다. 반면 40대 이후부터는 발생 빈도가 눈에 띄게 늘어나며, 특히 여성에서 자주 확인됩니다.
다변수 분석에서 이석증 발생의 유의한 위험 인자로 골다공증(보정 HR 1.76), 여성(보정 HR 1.54), 65세 이상(보정 HR 0.80, 보호 요인), 대도시 거주, 최저 소득 초과, 고혈압(보정 HR 1.13)이 확인되었으나, 이석증 재발의 유의한 위험 인자로는 골다공증(보정 HR 1.12)만이 유일했다.[1]
흥미로운 점은 65세 이상 연령 자체는 오히려 보호 요인으로 분석됐다는 부분입니다. 즉 나이가 많다고 해서 이석증 발생 위험이 단순히 비례해서 커지는 것은 아니며, 골다공증이나 고혈압 같은 동반 질환 여부가 더 중요한 변수로 작용한다는 의미로 해석할 수 있습니다. 반대로 어지럼이 반복되는 노년층이라면 골밀도나 혈압 관리 상태를 함께 점검해볼 필요가 있습니다.
이석이 자리를 벗어나는 배경, 나이마다 다른 조건
이석증의 정식 명칭은 양성돌발성두위현훈입니다.
이석증은 전정기관 중 이석기관(otolith organ)의 이석이 제자리를 이탈해 반고리관(semicircular canal)에 들어가 평형감각을 자극함으로써 발생하는 것으로, 머리 움직임에 따라 수초에서 1분 정도 지속되는 심한 어지럼증이 반복되는 증상이다.[2]
이석이 제자리를 벗어나는 배경은 연령대마다 다르게 얽혀 있습니다. 20~30대는 교통사고나 스포츠 손상 같은 외상, 밤샘 근무 이후 급격한 자세 변화가 계기가 되는 경우가 있고, 40~50대 여성은 호르몬 변화 시기와 골밀도 저하가 겹치는 시점에서 발생 빈도가 높아지는 경향이 확인됩니다. 65세 이상에서는 혈액순환 저하와 오랜 시간 누워 지내는 생활 패턴이 반고리관 내 이석 부스러기의 움직임에 영향을 줄 수 있습니다.
집에서 먼저 확인하는 자가 체크
병원에 가기 전 집에서 몇 가지를 확인해두면 진료 시 설명이 한결 수월해집니다. 특히 고령층은 혼자 있을 때 증상을 겪는 경우가 많아 가족이 함께 아래 항목을 확인해보는 것이 도움이 됩니다.
- 누웠다가 돌아눕거나 높은 곳 물건을 보려고 고개를 젖힐 때 방이 도는 느낌이 시작되는지
- 어지럼이 보통 수초에서 1분 이내에 가라앉는지, 자세를 그대로 유지해도 계속 이어지는지
- 어지럼과 함께 귀 먹먹함, 이명, 청력 저하가 동반되는지(동반된다면 다른 질환과의 감별이 필요합니다)
- 어지럼이 있을 때 눈동자가 한쪽 방향으로 빠르게 떨리는 안진이 보이는지, 가족이나 동료가 옆에서 확인해줄 수 있는지
- 특정 방향으로 고개를 돌릴 때만 증상이 반복되는지
진단부터 이석정복술까지, 검사실에서 이어지는 과정
이석증이 의심되면 진료는 대개 정해진 순서로 진행됩니다. 처음 방문한 환자들은 검사 과정 자체를 낯설어하는 경우가 많아, 각 단계에서 어떤 일이 벌어지는지 미리 알아두면 도움이 됩니다.
- 문진에서 최근 낙상 여부, 골다공증 진단 이력, 복용 중인 약물을 확인합니다.
- 두위안진검사를 통해 프렌젤 안경을 착용한 채 고개 위치를 여러 방향으로 바꾸며 안진의 방향과 지속 시간을 관찰해 이석이 위치한 반고리관을 확인합니다.
- 필요하면 전정기능검사나 청력검사를 추가해 메니에르병 등 다른 질환과 구별합니다.
- 위치가 확인되면 에플리, 세몬트, 간스 수기 등 이석 재배치 수기를 반고리관 방향에 맞춰 시행합니다.
- 시행 직후에는 급격한 고개 움직임을 피하도록 안내하고, 이후 경과를 지켜봅니다.
이석증의 약물치료는 증상을 일시적으로 제어할 수 있으나 중단 시 재발이 보통 발생하며, 이 때문에 Epley·Semont·Gans 수기와 같은 이석 재배치 수기가 후반고리관 이석증 치료에 높은 성공률로 권장된다.[3]
다만 한 번의 수기로 어지럼이 완전히 사라지지 않아 같은 날 또는 며칠 뒤 다시 시행해야 하는 경우도 드물지 않습니다. 특히 반고리관이 여러 곳에 걸쳐 있거나 이석 부스러기가 잘게 흩어진 경우에는 회복까지 시간이 더 걸릴 수 있습니다.
생애주기별 관리법, 무엇이 다를까요
같은 이석증 진단을 받아도 이후 관리 방향은 연령대에 따라 달라집니다. 아래는 연령대별로 특히 신경 써야 할 부분을 정리한 것입니다.
증상이 짧게 끝나고 가벼운 20~30대라면 자가 체크와 생활 습관 조정으로 며칠 경과를 지켜볼 여지가 있지만, 골다공증 진단을 받았거나 낙상 위험이 있는 65세 이상이라면 초기에 이비인후과 검사를 받는 쪽을 우선 고려할 필요가 있습니다.
재발을 줄이는 생활 관리, 연령별로 다르게 적용합니다
이석증은 한 번 치료됐다고 해서 끝나는 질환이 아닙니다. 재발 여부와 빈도는 연령대와 동반 질환에 따라 다르게 나타납니다.
독일 뮌헨대 신경과 연구진이 이석증 환자 125명을 6~17년 추적한 연구에서 5년 이내 평균 재발률이 33~50%로 보고되었다.[4]
위 연구 대상과는 별개로, 국내 인구 기반 분석에서도 골다공증은 이석증 재발과 관련된 유일한 유의 위험 인자로 확인된 바 있습니다. 따라서 폐경 이후 여성이나 고령층은 어지럼 치료 이후에도 골밀도 관리를 함께 이어가는 것이 재발 예방에 도움이 될 수 있습니다. 20~30대는 특별한 기저 질환이 없다면 충분한 수면과 규칙적인 자세 습관만으로도 재발 위험을 낮추는 데 도움이 됩니다.
수원에서 이석증 진료를 확인할 수 있는 곳
이석증이 의심된다면 이비인후과에서 두위안진검사를 통해 반고리관 내 이석 위치를 확인하는 것이 진단의 기본 과정입니다. 수원 지역에서 이석증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 수원베스트이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기도 수원시 팔달구 중부대로 44, 2층 203·204호입니다.
