서늘한 바람이 불기 시작하면 유독 몸을 긁거나 바닥에 얼굴을 비비는 반려견을 보게 되는 경우가 있다. 발을 쉴 새 없이 핥거나 겨드랑이와 배 부위가 붉게 변하는 증상이 반복된다면 아토피성 피부염 재발을 의심해볼 수 있다. 환절기마다 유난히 심해지는 이 질환은 치료보다 평소 환경관리가 더 중요한 것으로 알려져 있다.
아토피성 피부염은 특정 물질에 대해 면역체계가 과민하게 반응하면서 피부 장벽이 약해지고 염증이 반복되는 만성 피부질환이다. 대한수의사회 등 전문기관에 따르면 유전적으로 피부 장벽 기능이 약한 일부 견종에서 더 자주 나타나는 경향이 있으며, 완치보다는 꾸준한 관리로 증상을 조절하는 것이 치료의 목표로 꼽힌다.
환절기에 증상이 유독 심해지는 이유는 온도와 습도가 급격히 바뀌면서 피부 장벽의 수분 유지 기능이 흔들리기 때문이다. 동시에 집먼지진드기와 꽃가루 같은 알레르겐이 늘어나는 시기와 겹치면서 가려움증을 유발하는 요인이 복합적으로 작용한다. 건조한 공기는 피부 각질층을 더 얇고 민감하게 만들어 증상을 악화시킨다.
대표적인 증상으로는 얼굴과 발, 겨드랑이, 배 안쪽 등 털이 적은 부위를 반복적으로 긁거나 핥는 행동이 꼽힌다. 피부가 붉어지고 각질이 일어나거나 탈모가 동반되기도 하며, 심한 경우 귀에 염증이 생겨 고개를 자주 흔드는 모습을 보이기도 한다. 반복적으로 긁은 부위는 세균이나 효모균에 2차 감염되기 쉬워 주의가 필요하다.
실내 습도와 공기청정기로 환경관리하기 [그림=메디닉스DB]
환경관리의 첫걸음은 실내 습도를 적정 수준으로 유지하는 것이다. 습도가 지나치게 낮으면 피부가 건조해져 가려움증이 심해지고, 반대로 너무 높으면 진드기와 곰팡이가 번식하기 쉬워진다. 실내 습도를 40에서 60퍼센트 수준으로 맞추고 공기청정기를 함께 사용하면 알레르겐 농도를 낮추는 데 도움이 될 수 있다.
반려견이 생활하는 침구와 매트는 집먼지진드기가 쉽게 번식하는 장소로 꼽힌다. 담요나 방석은 주기적으로 고온 세탁하고 완전히 건조시켜 사용하는 것이 좋으며, 카펫이나 러그처럼 먼지가 쌀 틈새가 많은 바닥재는 가능하면 자주 청소기를 돌려 관리하는 것이 바람직하다.
목욕 관리도 환경관리의 중요한 부분이다. 너무 자주 씻기면 피부의 자연 보호막이 손상돼 오히려 건조해질 수 있고, 반대로 너무 드물게 씻으면 알레르겐과 각질이 쌓여 가려움증이 악화될 수 있다. 수의사와 상담해 보습 성분이 포함된 전용 샴푸를 적절한 주기로 사용하는 것이 권장된다.
피부 장벽을 튼튼하게 유지하기 위해서는 평소 식이 관리도 함께 신경 쓸 필요가 있다. 오메가3 지방산이 포함된 사료나 영양제가 피부 보습에 도움이 될 수 있다는 의견이 있으며, 특정 식재료에 알레르기 반응을 보이는 경우라면 해당 성분을 피하는 식단 조정이 필요하다.
피부 건강을 위한 오메가3 영양 관리 [그림=메디닉스DB]
산책 후 관리도 환절기 아토피 관리에서 빠뜨리기 쉬운 부분이다. 야외 활동 중 묻은 꽃가루나 먼지, 풀씨 등이 피부에 자극을 줄 수 있으므로 산책 후에는 발과 배, 겨드랑이 부위를 미온수로 가볍게 닦아주는 습관이 도움이 된다. 특히 털이 긴 반려견은 발바닥 사이와 귀 주변을 꼼꼼히 확인하는 것이 좋다.
가려움증을 줄이기 위해 억지로 핥거나 긁지 못하게 막는 것만으로는 근본적인 해결이 되지 않는다. 피부가 가려운 근본 원인을 찾아 환경을 조정하고, 필요하다면 수의사의 처방에 따라 보습제나 약물 치료를 병행하는 통합적인 접근이 효과적인 것으로 알려져 있다.
증상이 2주 이상 지속되거나 피부가 짓무르고 진물이 나는 경우, 반복적으로 귀에 염증이 생기는 경우에는 자가관리보다 동물병원을 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다. 환절기마다 반복되는 증상이라면 계절이 바뀌기 전부터 실내 환경을 미리 점검하는 습관이 재발을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
