흡연의 폐해를 폐암에만 한정해 생각하기 쉽지만 담배 연기 속 유해물질은 호흡기를 거쳐 혈액을 타고 온몸에 영향을 준다. 담배 사용이 심장질환과 뇌졸중, 폐질환, 생식 기능 저하, 면역력 약화 및 각종 암을 일으킬 수 있다고 설명한다. 흡연 기간이 길고 하루 흡연량이 많을수록 부담은 커지지만, 적게 피운다고 안전해지는 것은 아니다.
가장 널리 알려진 질환은 폐암이다. 담배 연기의 발암물질은 세포의 유전정보를 손상시키고 비정상적인 증식을 촉진한다. 영향은 폐에 그치지 않아 구강암, 후두암, 식도암, 위암, 간암, 췌장암, 대장암, 신장암, 방광암, 자궁경부암 등 여러 암과 연관된다. 담배 연기가 직접 닿는 입과 목, 기관지는 반복적인 자극과 염증에 노출되며, 혈액에 흡수된 물질은 멀리 떨어진 장기에도 위해를 줄 수 있다.
심장과 뇌혈관도 예외가 아니다. 니코틴은 맥박과 혈압을 높이고, 일산화탄소는 혈액의 산소 운반을 방해한다. 여기에 혈관 안쪽 손상과 혈전 형성 가능성이 더해지면 관상동맥질환, 심근경색, 뇌졸중 위험이 상승한다. 이미 관련 질환이 있는 사람도 금연을 시작하면 추가 악화와 조기 사망 위험을 낮추는 데 도움이 된다.
호흡기에서는 만성폐쇄성폐질환이 대표적이다. 지속적인 흡연은 기관지에 만성 염증을 일으키고 폐포를 손상시켜 기침, 가래, 쌕쌕거림, 숨참을 유발한다. 손상된 폐 기능은 완전히 회복되지 않을 수 있어 증상이 뚜렷해지기 전에 담배를 끊는 것이 중요하다. 흡연은 천식 증상을 악화시키고 폐렴을 비롯한 급성 호흡기 질환에도 취약하게 만들 수 있다.
주변 사람이 들이마시는 연기 역시 단순한 냄새가 아니다. 간접흡연에는 직접 흡연 때 발생하는 유해성분 대부분이 포함되며 폐암, 관상동맥질환, 뇌졸중과 호흡기 문제를 일으킬 수 있다. 창문을 열거나 공기청정기를 사용하는 것만으로 노출을 완전히 없애기 어려우므로 집과 차량을 포함한 실내 공간에서는 철저한 금연이 필요하다.
금연은 늦었다고 생각하는 순간에도 의미가 있다. 흡연 욕구가 강하거나 반복해서 실패했다면 보건소 금연지원과 상담, 금연 보조 수단을 활용하는 편이 좋다. 담배 개비 수를 줄이는 데 머무르기보다 완전히 끊는 것을 목표로 하고, 가족과 동료도 담배 없는 환경 조성에 함께해야 한다. 질환을 피하는 가장 확실한 출발점은 다음 담배를 피우지 않는 선택이다.
