여름 휴가철과 국제 스포츠 행사로 해외 이동이 늘면서 홍역에 대한 주의가 다시 커지고 있다. 홍역은 예방접종으로 막을 수 있는 감염병이지만 전파력이 매우 강해, 면역력이 없는 사람이 환자와 가까이 접촉하면 대다수가 감염될 수 있다. 미국 질병통제예방센터에 따르면 2026년 7월 9일까지 미국에서 확인된 홍역 환자는 2231명이며, 전체 환자의 93%가 집단발생과 관련된 것으로 집계됐다. 올해 새롭게 보고된 집단발생도 32건에 달했다.
홍역 유행은 특정 국가에만 국한된 문제가 아니다. 세계보건기구에 보고된 잠정 자료를 바탕으로 미국 질병통제예방센터가 공개한 현황을 보면 인도와 방글라데시, 예멘, 멕시코, 파키스탄 등 여러 국가에서 대규모 환자가 발생하고 있다. 홍역 바이러스는 국경을 넘어 이동하기 쉬워 해외에서 감염된 사람이 귀국한 뒤 가족이나 학교, 직장, 의료기관에서 다른 사람에게 전파할 가능성이 있다.
초기 증상은 감기와 비슷하다. 감염 후 일정 기간이 지나면 고열과 기침, 콧물, 결막 충혈, 피로감이 나타날 수 있으며 이후 얼굴과 머리 부근에서 시작된 붉은 발진이 몸통과 팔다리로 퍼지는 양상을 보인다. 입안에 작고 흰 반점이 관찰되기도 한다. 발진은 노출 약 14일 뒤 나타나는 경우가 많지만 개인에 따라 시기가 달라질 수 있다.
특히 홍역 환자는 발진이 나타나기 전부터 바이러스를 퍼뜨릴 수 있다는 점에 주의해야 한다. 일반적으로 발진 발생 4일 전부터 발생 후 4일까지 전염력이 있는 것으로 알려져 있다. 감염자가 떠난 공간에서도 바이러스가 공기 중에 최대 2시간가량 남을 수 있어 대기실이나 비행기, 숙박시설처럼 여러 사람이 머무는 실내에서는 노출 위험이 커질 수 있다.
