폭염이 이어지는 여름철에는 반려동물을 야외에 데리고 나가지 않으면 열사병 위험을 피할 수 있다고 생각하기 쉽다. 그러나 집 안이나 베란다, 정원처럼 실내외 경계 공간에 머무르는 반려동물도 높은 온도와 습도에 장시간 노출되면 체온이 빠르게 올라갈 수 있어 주의가 필요하다.

반려동물은 사람처럼 온몸으로 땀을 배출하지 못한다. 강아지는 주로 헐떡임과 발바닥을 통해 체온을 조절하고, 고양이도 더운 환경에서는 호흡과 행동 변화를 통해 열을 식힌다. 하지만 실내 공기가 덥고 환기가 부족하면 이러한 체온 조절만으로는 한계가 생길 수 있다.

특히 프렌치불도그, 퍼그, 시추처럼 코와 기도가 짧은 단두종 강아지는 더운 공기를 식혀 들이마시는 능력이 상대적으로 떨어질 수 있다. 비만하거나 심장과 호흡기 질환이 있는 반려동물, 노령견과 노령묘 역시 폭염에 취약한 고위험군으로 꼽힌다.

반려동물 열사병의 초기 신호는 평소보다 심한 헐떡임과 침 흘림, 무기력이다. 혀와 잇몸이 지나치게 붉어지거나 걸음이 비틀거리고, 구토와 설사가 나타날 수도 있다. 상태가 진행되면 의식이 흐려지거나 경련이 발생할 수 있어 단순한 더위 반응으로 넘겨서는 안 된다.

실내에 머무르더라도 햇빛이 강하게 드는 창가와 환기가 잘되지 않는 베란다, 냉방이 꺼진 방은 짧은 시간에도 온도가 크게 오를 수 있다. 선풍기만 켜두는 것보다 적절한 냉방과 공기 순환을 함께 유지하는 것이 중요하다.

신선한 물은 여러 장소에 준비하고 물그릇이 비거나 오염되지 않았는지 수시로 확인해야 한다. 산책은 한낮을 피하고 이른 아침이나 해가 진 뒤 짧게 진행하는 것이 좋다. 뜨거운 아스팔트는 발바닥 화상으로 이어질 수 있으므로 산책 전 바닥 온도도 확인해야 한다.

열사병이 의심되면 즉시 시원한 장소로 옮기고 미지근한 물로 몸을 적셔 체온을 서서히 낮춰야 한다. 얼음물이나 지나치게 찬물은 혈관을 수축시켜 열 배출을 방해할 수 있어 피하는 것이 좋다. 상태가 잠시 좋아 보이더라도 내부 장기 손상이 진행될 수 있으므로 빠르게 동물병원의 도움을 받는 것이 중요하다.

반려동물의 여름 건강은 산책 시간만 조절한다고 지켜지는 것이 아니다. 집 안의 온도와 습도, 물 섭취, 호흡과 행동 변화를 함께 살피는 세심한 관리가 폭염 속 반려동물의 생명을 지키는 핵심이다.