신발을 벗고 양말을 벗었을 때, 엄지발가락 옆이 붉고 부어 있다면 ‘내성발톱’을 의심해볼 필요가 있다. 단순히 발톱이 살을 파고드는 불편함으로 끝나지 않고, 반복되는 염증과 통증으로 인해 일상에 큰 지장을 줄 수 있는 질환이다. 특히 활동량이 많은 직장인이나 학생, 오래 서 있는 시간이 많은 직군에서는 증상이 더 악화될 가능성이 높다.
내성발톱은 의학적으로는 ‘조갑감입증(onychocryptosis)’이라고 불리며, 발톱이 옆으로 휘어 자라면서 피부를 압박하거나 파고들어 통증과 염증을 유발하는 상태를 의미한다. 특히 엄지발가락에서 자주 발생하며, 외관상은 단순한 붓기처럼 보일 수 있지만 시간이 지나면 피부가 찢기고 고름이 차거나, 2차 세균 감염으로 농양이 발생하는 경우도 드물지 않다.
이 질환은 발톱을 자르는 습관과 밀접한 관련이 있다. 보통 발톱 끝을 둥글게 깎거나 너무 짧게 자르면 양옆의 살이 자라나는 발톱을 눌러 파고들게 되며, 반복될수록 재발 확률도 높아진다. 또 발에 꽉 맞는 신발, 특히 앞코가 좁은 구두나 운동화는 발가락을 압박해 증상을 더 심하게 만든다. 통풍이 잘 안 되는 신발을 장시간 착용할 경우, 땀과 습기가 축적되며 감염 위험도 올라간다.
초기에는 단순히 발톱 주변이 붓거나 걸을 때 약간의 통증을 느끼는 정도로 시작되지만, 증상을 방치할 경우 피부와 조직이 만성적으로 손상되면서 반복적인 염증 반응이 나타난다. 심한 경우 발톱 주변의 피부가 단단하게 변하거나 육아조직이 자라나는 등 외과적 치료가 필요한 단계로 진행될 수 있다.
치료는 증상의 단계에 따라 달라진다. 경증의 경우 압박을 줄이고 올바른 발톱 깎기와 위생관리만으로도 개선될 수 있다. 하지만 이미 피부를 파고들었거나 고름이 발생한 경우에는 병원에서 발톱을 일정 부분 제거하거나, ‘드릴링’ 또는 ‘와이어 교정’ 같은 비수술적 요법을 시행한다. 반복되는 재발로 인해 일상생활이 어려운 경우에는 국소 마취 후 내성 부위를 절제하는 수술이 시행되기도 한다.
예방을 위해서는 발톱을 일자로 자르는 것이 가장 중요하다. 둥글게 다듬지 않고, 양 옆끝을 깊게 자르지 않아야 한다. 또한 발에 맞지 않는 신발은 피하고, 특히 발가락 앞쪽에 압박을 가하는 하이힐이나 레인부츠는 가능한 한 짧은 시간만 착용하는 것이 좋다. 통풍이 잘 되는 신발과 면양말을 선택해 발의 위생과 건조 상태를 유지하는 것도 도움이 된다.
내성발톱은 단순한 통증이나 불편함을 넘어서, 삶의 질을 떨어뜨리고 만성질환으로 이행될 수 있는 만큼 조기 진단과 꾸준한 관리가 필수다. 특히 반복적으로 같은 부위에서 발생하는 경우에는 습관을 돌아보고, 전문의 상담을 통해 근본적인 원인을 교정하려는 노력이 필요하다.
