겨울이 되면 건조한 날씨 탓에 피부가 가렵고 거칠어지는 것은 흔한 일이다. 하지만 아무리 보습제를 발라도, 실내 습도를 올려도 가려움이 가라앉지 않는다면 단순한 피부 문제가 아닐 수 있다. 특히 밤에 더 심해지고 긁을수록 악화되는 전신 가려움은 피부가 아닌 간과 담도에서 시작된 내부 이상의 신호일 가능성이 있다.
대표적인 원인이 바로 담즙정체성 간질환이다. 담즙은 간에서 생성돼 소화를 돕는 역할을 하지만, 이 담즙이 간 내부나 담도에서 막혀 원활하게 배출되지 않으면 혈액 속으로 역류하게 된다. 이때 담즙 내 성분들이 피부 신경을 자극해 설명할 수 없는 전신 가려움증을 유발하는데, 이를 담즙정체성 소양증이라 부른다.
문제는 이 증상이 너무나도 흔한 겨울철 피부 가려움증과 비슷해 진단이 지연되기 쉽다는 점이다. 환자들은 보습제를 바꾸고, 아토피나 알레르기성 피부염으로 오인한 채 피부과를 전전한다. 하지만 외용제나 항히스타민제를 써도 효과가 없다면, 의심의 방향을 바꿔야 한다. 특히 눈에 띄는 발진 없이 피부가 멀쩡한데도 참을 수 없는 가려움이 계속된다면 간질환의 가능성이 크다.
담즙정체성 간질환은 **원발성 담즙성 담관염(PBC)**이나 원발성 경화성 담관염(PSC) 같은 만성 간질환으로 연결되기 쉽고, 심하면 간경변이나 간부전에 이를 수 있다. 이 질환들은 자가면역 반응에 의해 간 내 담관이 점차 막히면서 담즙 배출이 어려워지고, 혈중 빌리루빈 농도와 알칼리인산분해효소(ALP)가 상승하게 된다.
