늦은 오후에 밀려오는 불안감, 치매 초기 신호일 수 있다는 경고

늦은 오후가 되면 이유 없이 불안해지거나 초조함이 커지고, 집중이 안 되거나 평소보다 예민해지는 증상을 경험하는 사람들이 있다. 흔히 피곤함이나 스트레스 때문이라고 넘기기 쉽지만, 이러한 변화가 치매의 초기 신호일 수 있다고 경고한다. 특히 해 질 무렵에 증상이 뚜렷해지는 ‘석양 증후군(sundowning)’은 경도인지장애와 초기 치매 환자에서 빈번하게 발견되는 패턴으로 알려져 있다. 석양 증후군은 하루 중 특정 시간대에만 나타나는 감정·행동 변화가 특징이다. 늦은 오후나 해가 질 무렵에 불안감, 혼란, 방향 감각 저하, 예민함, 감정 폭주 등이 두드러지며, 일부 환자는 이유 없는 두려움이나 우울감을 호소하기도 한다. 의료진은 이 현상이 단순 감정 기복이 아니라 뇌 기능 저하와 생체리듬 이상의 초기 변화일 가능성이 있다고 설명한다. 신경과 전문의는 “해가 지는 시간대의 불안과 혼란은 치매 환자에게 매우 흔한 초기 증상”이라며 “인지 기능 저하가 시작될 때 뇌의 하루 리듬 조절 능력이 약해지는 것이 원인”이라고 말했다.

중추신경계의 생체리듬 변화는 특히 주목되는 요소다. 우리 몸은 시상하부의 ‘생체시계’를 중심으로 낮과 밤에 맞추어 호르몬·신경전달물질 균형을 조절하는데, 치매 초기에는 이 조절 시스템이 쉽게 흔들린다. 빛에 대한 민감도도 떨어져 오후 늦게 주변이 어두워지기 시작하면 뇌가 혼란을 느끼고 불안, 무기력, 집중력 저하 같은 증상을 일으킬 수 있다는 설명이다. 실제 연구에서도 경도인지장애 환자에게서 석양 무렵 코르티솔 변동 폭이 더 크고, 기분 변화가 심해지는 경향이 보고됐다. 환경 요인도 증상을 악화시킨다. 오후 늦은 시간은 피로가 누적되고 혈당이 떨어지는 시간이기도 하다. 에너지 저하 상태에서 인지 기능이 미세하게 흔들리면 작은 자극에도 과도한 불안과 감정 변화가 나타날 수 있다. 가족이나 주변 사람에게 짜증을 내거나 반복된 질문을 하는 행동이 이 시기에 집중된다면, 단순 피로가 아닌 초기 인지 저하의 신호일 가능성을 고려해야 한다.

뇌의 시각 처리 능력 저하도 늦은 오후 증상과 관련된다. 자연광이 약해지는 시간에는 공간 인식·대비 감지 능력이 떨어져 집 안에서도 낯설게 느끼거나 방향 감각을 잃는 경우가 나타날 수 있다. “해 질 무렵 갑자기 초조해지고 주변 환경이 낯설게 느껴진다면, 이는 뇌가 시각 정보를 제대로 처리하지 못하기 시작했다는 신호”라고 설명한다. 다만 석양 증후군이 곧 치매를 의미하는 것은 아니다. 만성 스트레스, 우울증, 불면증, 갑상선 기능 저하, 불규칙한 생활습관도 늦은 오후 불안감을 만들 수 있다. 그러나 중년 이후 반복적으로 나타나는 감정 변화라면 인지기능 검사를 통해 조기 확인하는 것이 안전하다는 의견이 전문가들 사이에서 공통적으로 제시된다.

치매 조기 신호를 놓치지 않는 것이 무엇보다 중요하다고 강조한다. 석양 무렵 불안이 반복된다면 일정한 수면·밥시간 유지, 규칙적 운동, 햇볕 노출, 오후 늦은 과로 피하기 등이 증상 완화에 도움이 된다. 전문 진료를 통해 우울증·불안 장애·수면장애인지, 인지 기능 저하인지 구분하는 것이 필요하다고 조언한다. 전문가들은 “늦은 오후의 불안감은 몸이 보내는 미세한 경고일 수 있다”며, 중년기 이후 감정 변화가 두드러진다면 치매 초기 가능성을 포함해 종합적으로 접근하는 것이 바람직하다고 말한다. 조기 진단과 생활습관 관리가 병의 진행을 늦출 수 있다는 점에서, 작은 변화라도 가볍게 넘기지 않는 태도가 중요하다는 지적이다.