대장암은 비교적 천천히 성장하는 질환으로 알려져 있지만, 실제로는 암이 생겨나는 초기 단계에서 이미 향후 경과가 결정되는 중요한 변화가 일어난다. 최근 국제 공동연구진은 대장암이 발생할 때 암세포가 몸의 면역 감시를 피하는 순간, 이후 암의 성향과 치료 반응까지 좌우된다는 사실을 밝혀냈다. 이러한 초기 변화는 암이 진행되며 크게 변하지 않아, 결국 환자마다 치료 효과가 달라지는 근본 원인이 될 수 있다는 분석이다.
대장암은 영국 기준으로 매년 약 4만 명 이상이 새롭게 진단되는 매우 흔한 암이다. 검사·수술 기술이 발전했지만, 면역항암제에 좋은 반응을 보이는 환자는 전체의 약 15%에 불과하다. 상당수 환자에서 면역치료 효과가 떨어지는 이유 역시 이번 연구를 통해 설명될 실마리가 얻어졌다.
대장암은 처음 생성될 때부터 ‘면역 회피(immune escape)’라는 전략을 가지고 있는 경우가 많다. 이는 암세포가 면역세포에게 자신이 위험하다는 신호를 보내지 않도록 유전자 조절을 바꾸는 현상이다. 면역세포는 보통 암세포 표면의 ‘네오안티젠(neoantigen)’이라는 단백질을 통해 위험을 감지하는데, 암세포는 이 신호를 줄이거나 없애 자신을 숨긴다. 연구진은 이러한 변화가 암이 아주 작은 단계일 때 이미 확립돼 이후 성장 과정에서도 크게 변하지 않는다는 점을 확인했다.
이처럼 초기에 형성된 암세포의 성질은 향후 치료 반응에도 영향을 미친다. 네오안티젠이 적게 발현되는 암은 면역세포가 암을 적극적으로 공격하기 어렵고, 면역항암제 역시 목표를 찾기 힘들다. 그 결과 일부 대장암 환자에서만 항암 면역치료가 잘 듣고, 많은 환자에서는 제한적인 효과를 보이게 된다.
