젊은 층 황반변성 환자 증가 의료계 “디지털 환경과 생활습관 변화가 위험 요인 확대”

과거 중장년층에서 주로 발견되던 황반변성이 최근 20~40대 젊은 연령층에서도 증가하고 있다. 국내 안과 진료 통계에서도 젊은 환자 비율이 매년 꾸준히 늘고 있으며, 의료계는 디지털 환경 변화와 생활습관 악화가 복합적으로 작용하고 있다고 분석한다. 황반변성은 시력의 중심 역할을 담당하는 망막 중심부가 손상되는 질환으로, 한 번 진행되면 회복이 어려운 경우가 많아 조기 발견의 중요성이 특히 강조된다.

전문가들이 지목하는 가장 큰 요인은 디지털 기기 사용 증가다. 스마트폰과 컴퓨터 모니터를 장시간 가까운 거리에서 바라보면 망막을 자극하는 청색광 노출 시간이 늘어나고, 눈의 피로와 건조증이 반복되면서 망막 대사 부담이 커진다. 대한안과학회는 청색광 자체가 황반 손상을 직접 유발한다고 단정할 수는 없지만, 장시간 근거리 주시가 망막 스트레스를 증가시키는 환경을 만들기 때문에 젊은 층에서의 위험도가 과거보다 높아진 것은 분명하다고 분석했다.

수면 부족도 중요한 요인으로 꼽힌다. 취침 시간이 불규칙하거나 밤새 스마트폰을 사용하면 망막 회복에 필요한 휴식 시간이 줄어든다. 서울 시내 대학병원 망막 전문의는 수면 부족은 항산화 시스템을 약화시켜 망막세포가 손상에 취약해지는 구조를 만든다며, 청년층의 만성 피로와 불규칙한 수면 패턴이 황반변성 위험을 높일 수 있다고 설명했다. 실제 일부 연구에서는 수면 시간이 짧을수록 망막층 두께 변화가 나타나는 경향이 관찰된 바 있다.

흡연과 비만 등 대사 관련 위험 요인도 젊은 층 환자 증가에 영향을 준다. 흡연은 망막 혈류를 감소시키고 활성산소를 증가시켜 황반변성을 악화시키는 대표적인 위험 요인으로 알려져 있다. 비만 역시 혈관 기능을 떨어뜨려 망막 대사에 부담을 주는데, 서구화된 식습관과 활동량 감소로 젊은 층 비만율이 상승하면서 위험 구조가 강화되고 있다는 분석이 나온다. 국내 진료지침에서도 흡연은 황반변성 발병률을 높이는 명확한 요인으로 규정돼 있으며, 금연이 예방의 핵심 전략으로 소개된다.

유전적 요인도 일정한 역할을 한다. 가족력이나 특정 유전자 다형성이 있는 경우 젊은 나이에도 망막 손상이 일찍 나타날 수 있다는 보고가 이어지고 있다. 또한 외부 스트레스, 영양 불균형, 항산화 영양소 부족 등이 겹치면 망막의 산화 스트레스가 증가해 조기 변성을 유발할 가능성이 제기된다. 전문가들은 노년성 질환으로 분류되던 패턴이 인구 구조 변화와 생활환경 변화 속에서 빠르게 달라지고 있다고 진단한다.

정책 기관들도 조기 관리의 필요성을 강조하고 있다. WHO는 젊은 연령대의 시력 손실 증가 추세는 국가 보건 부담을 크게 늘릴 수 있다며, 디지털 기기 사용 시간 관리와 실내 조명 조절, 정기 안과 검진을 권고하고 있다. 국내 안과학회 역시 20~30대라 하더라도 중심 시야가 흐려지거나 직선이 휘어 보이는 증상, 잦은 눈 피로가 반복되면 조기 검사를 받아야 한다고 조언한다.

전문가들은 황반변성이 더 이상 노인성 질환으로만 볼 수 없는 시대가 됐다고 강조한다. 디지털 기기 사용이 일상화된 젊은 세대일수록 망막 보호 전략이 필요하며, 생활습관 교정만으로도 상당수 위험 요인을 줄일 수 있다는 점을 잊지 말아야 한다고 입을 모은다. 한 번 손상되면 회복이 어렵다는 황반의 특성상, 작은 변화라도 조기에 발견하는 것이 장기 시력 보호의 핵심이라는 것이 의료계의 공통된 의견이다.