가을 들녘이 위험하다? 쯔쯔가무시병, 진드기의 복병

쯔쯔가무시병은 가을철에 집중적으로 발생하는 대표적인 진드기 매개 감염병이다. ‘털진드기 유충’이 사람 피부에 붙으면서 리켓차라는 세균을 옮겨 발병하게 되며, 주로 풀밭에 오래 앉거나 작업복 없이 야외활동을 한 뒤 감염된다. 9월부터 11월 사이가 가장 발병률이 높고, 등산, 농작업, 벌초 등 활동이 많은 시기라 더욱 주의가 필요하다.

이 병은 잠복기 약 1~3주를 거쳐 증상이 나타나며, 가장 흔한 증상은 고열, 두통, 근육통, 오한, 림프절 종대 등 감기와 비슷한 증상이다. 하지만 쯔쯔가무시병의 특징적인 증상은 바로 피부에 나타나는 작은 궤양(가피)이다. 진드기가 물린 부위는 딱지가 앉은 것처럼 검은색 가피가 생기는데, 이는 통증 없이 나타나 잘 모른 채 지나치기 쉬워 조기 진단을 어렵게 만든다.

치료는 비교적 간단하다. 진단이 빠르게 이루어질 경우, 테트라사이클린계 항생제를 복용하면 대부분 완치 가능하다. 하지만 치료가 지연되면 폐렴, 심근염, 뇌수막염 등 합병증으로 이어질 수 있어, 야외활동 후 감기 같은 증상이 3일 이상 지속되거나 피부 궤양이 보일 경우 즉시 병원을 찾아야 한다. 쯔쯔가무시병은 감염 후 자연 회복이 어려우며, 항생제 치료가 필수다.

예방을 위해선 진드기 접촉을 막는 것이 가장 중요하다. 풀밭에 직접 눕거나 앉는 것을 피하고, 야외활동 시에는 긴 소매, 긴 바지, 모자, 장갑 등을 착용해야 한다. 작업 후에는 즉시 샤워와 옷 세탁을 통해 유충이 피부에 머무는 시간을 줄여야 하며, 풀밭에서 음식물을 먹지 않는 것도 감염 예방에 도움이 된다.

쯔쯔가무시병은 드물지 않지만, 대중의 인식이 낮고 초기 증상이 감기와 유사해 간과되기 쉽다. 특히 농촌 지역 고령층에서의 발병률이 높고, 면역력 저하로 인해 합병증 위험도 크기 때문에 더 큰 경각심이 요구된다. 가을철 들판과 산은 아름답지만, 그 안에 숨어 있는 감염병의 위협도 잊지 말아야 한다.