무릎이 아파서 병원 갔더니 알고 보니 허리 디스크 때문?

무릎 통증이 심해 정형외과를 찾았던 김 모(58) 씨는 의외의 진단을 받았다. 무릎 연골이나 관절 자체에는 큰 문제가 없었지만, 허리 디스크에서 유래한 신경 압박이 무릎 통증을 유발한 것이었다. 겉으로는 무릎 질환처럼 보였지만, 실제 원인은 허리에 있었던 셈이다.

이처럼 허리의 이상이 엉덩이, 허벅지, 무릎, 종아리, 발끝까지 통증이나 저림을 일으키는 증상을 ‘방사통’이라고 한다. 특히 요추 4~5번 혹은 5번과 천추1번 사이의 디스크가 탈출하거나 협착이 생기면 좌골신경을 따라 아래쪽으로 통증이 전해진다. 무릎 앞쪽, 혹은 바깥쪽에만 국한된 통증이 발생할 수 있기 때문에, 자칫 무릎관절 질환으로 오인하기 쉽다.

허리에서 시작된 신경 문제가 무릎에 통증을 유발할 수 있는 주요 이유는 신경이 다리 전체로 연결되어 있기 때문이다. 신경이 눌리거나 자극을 받을 경우, 실제 문제가 있는 부위 외에도 연결된 다른 부위에 통증이 나타나는 것이다. 특히 허리 디스크나 척추관협착증 환자에게서 자주 나타나는 현상이다.

이러한 경우, 무릎만 치료해봐야 근본적인 원인이 해결되지 않기 때문에 통증은 반복되고 만성화될 수 있다. 진통제나 물리치료로는 일시적으로 증상이 완화되더라도, 시간이 지나면 다시 심해지는 경우가 많다. 결국 문제는 허리에 있는데, 통증이 무릎에 나타나기 때문에 치료 시기를 놓치기도 한다.

전문가들은 무릎 통증이 계속되는데도 검사상 뚜렷한 문제가 없다면, 반드시 허리나 엉덩이 신경의 이상 여부를 함께 살펴야 한다고 강조한다. 특히 다리를 들어 올릴 때 저림이 심해지거나, 걸을 때 다리의 감각이 이상하고 힘이 빠지는 증상이 동반된다면 신경성 통증일 가능성이 높다.

허리 디스크나 신경 압박이 원인일 경우, 물리치료나 약물치료 외에도 정확한 영상 진단(MRI 등)을 통해 병의 원인을 파악하고, 필요한 경우 신경차단술이나 시술, 수술까지 고려할 수 있다.