늘어나는 퇴행성관절염 환자 무릎 아프면 방치하지 마세요

나이가 들수록 무릎이 뻐근하거나 계단을 오를 때 통증을 느낀다면 ‘퇴행성관절염’을 의심해볼 수 있다. 관절의 연골이 점차 닳아 없어지면서 뼈끼리 맞닿아 통증과 염증을 유발하는 질환으로, 65세 이상 고령층의 약 80%가 경험할 정도로 흔한 질환이다.

퇴행성관절염은 대부분 무릎관절에 생기지만, 고관절, 손가락, 척추 등 여러 부위에도 발생할 수 있다. 초기에는 움직일 때 불편함이나 뻣뻣함이 느껴지지만 점차 통증이 심해지고, 심한 경우 걷는 데도 어려움을 겪게 된다.

관절연골은 혈관이 없어 손상되면 재생이 거의 되지 않는다. 이 때문에 퇴행성관절염은 ‘노화’로만 인식되기도 하지만 최근에는 무리한 운동, 잘못된 자세, 비만, 외상 등 다양한 요인들이 원인으로 지목된다. 특히 체중이 무릎에 큰 부담을 주기 때문에, 비만은 퇴행성관절염의 주요 위험 인자로 꼽힌다.

진단은 주로 환자의 증상과 엑스레이를 통해 이루어진다. MRI를 통해 연골 상태를 정밀하게 확인할 수도 있다. 치료는 보존적 요법이 중심이다. 약물치료, 물리치료, 주사치료 등이 사용되며, 증상이 심할 경우 인공관절 수술을 고려하기도 한다.

전문가들은 퇴행성관절염을 예방하고 진행을 늦추기 위해 규칙적인 근력 운동과 체중 조절이 가장 중요하다고 강조한다. 특히 허벅지 근육을 강화하면 무릎관절에 가해지는 부담을 줄여줄 수 있다. 수영이나 고정식 자전거 같은 관절에 무리를 덜 주는 운동이 도움이 된다. 무엇보다 통증이 시작되면 방치하지 말고 정형외과를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 관절을 지키는 첫걸음이다.