환절기 출근길, 유독 한쪽 귀가 먹먹해지는 이유
출근 준비를 하던 동료가 손바닥으로 귀를 툭툭 두드리며 "아침부터 오른쪽 귀만 멍멍한데, 왜 이러지"라고 중얼거린 적이 있습니다. 환절기마다 한쪽 귀만 갑자기 안 들려요라는 느낌을 호소하는 사람이 늘어나는 데는 이유가 있습니다. 대부분은 기온이 급격히 떨어지는 아침과 밤 사이, 코와 귀를 잇는 좁은 통로에 염증성 분비물이 차면서 생기는 압력 불균형입니다.
환절기 출근길에 한쪽 귀를 손으로 누르며 불편해하는 20대 후반 여성 /사진=AI 생성 이미지
귀 안쪽과 바깥쪽의 압력을 맞춰주는 유스타키오관은 건조하고 찬 공기, 알레르기성 비염, 지하철이나 엘리베이터의 급격한 기압 변화에 특히 민감하게 반응합니다. 이 통로가 일시적으로 좁아지면 소리가 멀게 들리고 귀가 꽉 찬 느낌이 드는데, 이것만으로는 신경이 손상된 상태라고 보기 어렵습니다.
먹먹함의 원인, 귀지부터 신경 손상까지 다양합니다
같은 증상이라도 원인은 꽤 다릅니다. 오래 방치한 귀지가 외이도를 막고 있는 경우, 감기 뒤 중이에 물이 찬 경우, 비염으로 유스타키오관이 좁아진 경우는 모두 전도성 문제로 분류되고, 시간이 지나거나 코막힘이 풀리면 함께 나아지는 경우가 많습니다.
귀지와 귀 안쪽 신경까지 보여주는 귀 단면 해부도 /사진=AI 생성 이미지
반면 소리를 전달하는 신경 자체가 손상되는 경우는 다릅니다. 이런 경우는 72시간 안에 연속된 3개 이상 주파수에서 30dB 이상 청력이 떨어지는 양상으로 나타납니다.
돌발성 감각신경성 난청은 72시간 이내에 연속된 3개 이상 주파수에서 30dB 이상의 감각신경성 청력 저하가 나타나는 이과적 응급질환으로 정의됩니다.[1]
하루 지켜봐도 되는 신호와 서둘러야 하는 신호
모든 먹먹함을 응급으로 볼 필요는 없지만, 구분하는 기준은 분명히 있습니다. 아래 표로 정리했습니다.
한쪽 귀 뒤를 손끝으로 눌러보며 상태를 살피는 귀 클로즈업 /사진=AI 생성 이미지
특히 어지럼증이 함께 오거나 이명이 계속되는 경우는 전도성 문제보다 신경성 문제일 가능성을 염두에 두어야 합니다.
자가관리, 72시간 안에 순서대로 해보는 방법
코막힘이나 압력 변화 직후 생긴 먹먹함이라면 아래 순서로 최대 72시간 동안 자가관리를 해볼 수 있습니다.
72시간 자가관리 순서를 3단계로 보여주는 과정 그림 /사진=AI 생성 이미지
- 입을 다물고 코를 가볍게 막은 뒤 침을 삼키거나 하품하듯 압력을 빼주는 동작을 3~4시간마다 반복합니다.
- 생리식염수 비강 스프레이로 하루 3~4회 코 안을 세척해 유스타키오관 입구의 염증성 분비물을 줄입니다.
- 잠잘 때 베개 높이를 10~15cm 정도 올려 귀 안쪽 정맥압을 줄이고, 수면 중에는 이어폰·헤드폰 사용을 중단합니다.
- 하루 물 1.2~1.5L를 나눠 마시고, 카페인과 니코틴은 최소 48시간 동안 줄여 혈관 수축으로 인한 미세순환 저하를 피합니다.
- 이어폰 볼륨은 최대치의 60% 이하로 유지하고, 소음이 큰 공간(지하철, 공사장)에서는 노출 시간을 하루 1시간 이내로 제한합니다.
여기서 꼭 짚어야 할 지점이 있습니다. 환자들이 자가관리 중 가장 자주 빼먹는 것이 증상 발생 시각을 기록해두는 일입니다. 진료를 받게 되더라도 "언제부터"가 정확해야 치료 시작 시점을 가늠할 수 있어, 메모 앱에 날짜와 시간만 적어두는 것도 도움이 됩니다.
증상에 따라 달라지는 선택 - 자가관리로 충분한 경우와 진료가 필요한 시점
코막힘이 함께 있고 압력 변화 직후부터 시작됐다면 48~72시간 정도 자가관리로 지켜볼 수 있습니다. 반대로 특별한 유발 요인 없이 갑자기 한쪽만 또렷하게 안 들리거나 어지럼증·이명이 함께 온다면, 자가관리 기간을 두지 말고 바로 진료가 필요합니다.
이비인후과에서 오토스코프로 귀를 검사받는 50대 남성 /사진=AI 생성 이미지
갑자기 청력이 떨어지는 돌발성 난청은 증상 발생 1개월 이내 고용량 스테로이드 약물 치료, 고실 내 스테로이드 주입술, 고압산소치료 등 집중 치료를 받아야 회복 가능성이 높습니다.[2]
치료 시작 시점은 특히 중요합니다. 증상이 나타난 뒤 7일 이내 전신 스테로이드 치료를 시작한 경우가 7일을 넘겨 시작한 경우보다 청력 회복에 유의한 차이를 보였다는 분석이 있고, 보통 14일 이내를 초기 치료 구간으로, 그 이후는 구제 치료로 구분합니다.
다만 숫자만 보고 넘기면 놓치는 부분이 하나 있습니다. 고용량 스테로이드로 적절한 시기에 치료를 받아도 모든 환자가 완전히 회복되지는 않습니다. 표준 치료만 받은 집단에서도 완전 회복률이 43.2% 수준에 머물렀다는 연구 결과가 있어, 자가관리나 치료 자체가 회복을 100% 보장하는 것은 아니라는 점을 알고 있어야 합니다.
