홍제 중이염, 진료 전 알아두면 좋은 검사 절차와 준비물

먼저 알아둘 것, 방치된 귀앓이의 다음 단계

친정어머니께 오랜만에 전화가 왔습니다. 「애 아빠 없을 때 잠깐 봐줬는데, 네 애가 자꾸 귀를 잡아당기면서 칭얼대더라. 감기 끝물이라 그런 줄 알았는데 열도 살짝 있고.」 수화기 너머로 들려온 이 한마디에 정신이 번쩍 들었습니다. 홍제 지역에서도 환절기마다 아이를 데리고 이비인후과를 찾는 발걸음이 늘어나는데, 그 중심에 있는 질환이 바로 중이염입니다.

귀를 만지거나 잡아당기는 행동, 미열이 겹칠 때 가장 먼저 의심해볼 수 있는 귀 질환 중 하나로 알려져 있습니다. 소아에게 특히 흔하게 나타나며, 진행 정도에 따라 구분하는 기준이 따로 있습니다.

중이염은 소아에서 발생하는 세균성 감염 중 가장 흔한 질병이다. 귀에 통증이 나타나거나 발열을 동반하는 것을 급성 중이염, 고막의 염증이 3개월 이상 지속된 상태를 만성 중이염이라 한다.^[1]

통증과 발열이 가라앉았다고 해서 염증이 함께 사라진 것은 아닙니다. 고막 안쪽에 삼출액이 고인 상태로 방치되면 청력 저하로 이어질 수 있고, 염증이 반복되면 고막 자체의 구조가 바뀌기도 합니다. 특히 3개월 이상 염증이 지속되면 만성 중이염으로 분류된다는 기준은 진료 시점을 판단할 때 중요한 근거가 됩니다.

이관이 짧고 좁은 아이일수록 반복되는 이유

중이염이 유독 소아에게 자주 나타나는 배경에는 해부학적인 차이가 있습니다. 중이와 코 뒤쪽을 연결하는 이관은 성인보다 짧고 수평에 가까워 콧물이나 염증 분비물이 중이 쪽으로 쉽게 역류합니다. 감기나 비염으로 콧속 점막이 부으면 이관 입구가 함께 좁아지면서 환기가 되지 않고, 그 안에 세균이 자리를 잡는 방식으로 진행됩니다.

이관 기능이 떨어질수록 중이 안의 압력 조절이 어려워지고, 그 결과로 삼출액이 고이는 삼출성 중이염으로 이어지기도 합니다. 어린이집이나 유치원처럼 단체생활을 하는 환경에서는 감기에 걸리는 빈도 자체가 높아 중이염 발생 위험도 함께 올라갑니다.

급성과 만성, 겉으로 드러나는 신호는 다릅니다

급성 중이염은 발병이 빠른 편입니다. 갑작스러운 귀 통증, 미열에서 시작해 심하면 고열과 함께 귀에서 진물이 나오는 상태까지 진행되기도 합니다. 반면 만성 중이염은 통증이 뚜렷하지 않아 보호자가 알아채기 어렵다는 점이 다릅니다.

어린이의 외이도염은 통증이 없으면 본인이 얘기를 하지 않아 진료 시기를 놓칠 수 있고, 이 경우 중이염으로 발전할 수 있어 부모의 각별한 관심이 필요하다.^[2]

이 특성은 귀 질환 전반에 비슷하게 적용됩니다. 아이 스스로 불편함을 구체적으로 표현하지 못하는 시기라면, 텔레비전이나 스마트기기 소리를 평소보다 크게 트는지, 한쪽 귀를 자주 만지는지 같은 행동 변화를 지켜보는 것이 진단의 실마리가 되기도 합니다.

구분	급성 중이염	만성 중이염
주요 증상	갑작스러운 귀 통증, 발열, 진물	통증 미약, 청력 저하, 간헐적 이루
지속 기간	대개 수일~수주 이내 호전	3개월 이상 염증 지속
고막 상태	발적·팽윤 동반	천공이나 유착 동반 가능

진료 당일 흐름과 건강보험이 적용되는 검사 항목

귀 통증이나 발열로 이비인후과를 찾으면 가장 먼저 진행하는 것이 이경검사입니다. 귓속에 빛을 비춰 고막의 색깔과 모양, 삼출액 여부를 직접 확인하는 검사로, 짧게는 1~2분 안에 끝나는 경우가 대부분입니다. 문진과 이경검사만으로 진단이 가능한 경우가 많아 당일 진료 시간 자체는 길지 않습니다.

고막 안쪽 상태나 중이 내 압력을 더 정확히 확인해야 하는 경우에는 고실측정검사(임피던스청력검사)를 추가로 진행합니다. 작은 탐침을 귀에 대고 압력 변화에 따른 고막의 움직임을 기록하는 방식으로, 통증 없이 수 분 안에 결과를 확인할 수 있습니다. 진단명이 급성인지 삼출성인지에 따라 이후 치료 방향이 달라지기 때문에, 증상이 반복되거나 2주 이상 이어질 때 이 검사를 권하는 경우가 많습니다.

이경검사와 기본 진찰료, 필요시 시행하는 고실측정검사는 국민건강보험 요양급여 항목에 포함되는 일반적인 진료에 해당합니다. 방문 시에는 건강보험증을 대신하는 신분증과, 영유아라면 예방접종 수첩을 함께 챙기면 진료 흐름이 매끄럽습니다. 초진에서는 문진과 검사 결과를 바탕으로 치료 방향을 안내받고, 증상 호전 여부를 확인하기 위한 재진 일정을 함께 잡는 것이 일반적입니다.

항생제 치료, 단계에 따라 선택이 갈립니다

급성 중이염으로 진단되면 1차로 선택하는 것이 경구 항생제입니다.

「대한이과학회 유소아 중이염 진료지침 개정판」(2014)은 급성중이염 1차 항생제로 amoxicillin 80-90 mg/kg/day 고용량 경구투여를 권고하며, 중증 시 amoxicillin/clavulanate(14:1) 80-90/6.4 mg/kg/day를 사용하되 clavulanate가 10 mg/kg/day를 초과하지 않도록 한다. 2차 항생제 실패 시 ceftriaxone 50 mg/kg/day 3일 주사요법을 3차 선택으로 권고한다.^[3]

대부분은 고용량 경구 항생제만으로 증상이 조절되지만, 복용 중에도 열이 떨어지지 않거나 증상이 오히려 심해진다면 경구약을 바꾸는 2차 치료로 넘어갑니다. 이마저 반응이 없는 경우라면 주사 항생제를 짧게 투여하는 3차 치료까지 단계적으로 고려합니다. 즉 경구 복용이 어렵거나 반응이 더딘 경우에는 주사요법이, 그 외 대부분의 경우에는 경구 항생제가 우선이 되는 구조입니다.

다만 항생제가 모든 경우에 동일한 효과를 보이는 것은 아닙니다.

이 검토(2023)에 따르면, 급성 중이염과 관련된 심각한 합병증은 드물게 발생했으며, 항생제군과 위약군 사이에 심각한 합병증 발생에서 차이가 없다는 근거가 있었다. 유양돌기염(mastoiditis)과 같은 드문 합병증을 항생제가 감소시켰는지 알 수 있는 정보가 충분하지 않았다.^[4]

항생제 투여 여부와 관계없이 유양돌기염 같은 심각한 합병증 자체가 흔하지 않다는 뜻이며, 이런 드문 합병증을 항생제가 얼마나 줄이는지에 대해서는 근거가 충분하지 않습니다. 증상이 가볍고 전신 상태가 양호한 경우라면 24~48시간 정도 경과를 지켜본 뒤 항생제 없이 호전되는지 확인하는 방법도 실제 진료에서 쓰입니다.

다시 병원을 찾아야 하는 순간과 재진 주기

치료를 시작한 뒤에도 증상을 계속 지켜보는 과정이 필요합니다. 일반적으로 항생제 복용을 시작하고 48~72시간 안에는 열과 통증이 눈에 띄게 줄어드는 것이 기대되는 경과입니다. 이 기간이 지나도 차도가 없다면 약을 바꾸거나 추가 검사를 진행해야 할 신호로 봅니다.

• 치료 중에도 38도 이상의 고열이 사흘 이상 이어지는 경우
• 귀에서 고름이나 진물이 나오는 경우
• 한쪽 얼굴이나 귀 뒤쪽이 붓고 통증이 심해지는 경우
• 증상 호전 후에도 청력 저하가 계속 느껴지는 경우

증상이 가라앉은 뒤에도 고막 안에 삼출액이 남아 있을 수 있어, 완전히 회복됐는지 확인하는 재진을 잡는 경우가 많습니다. 삼출성 중이염으로 진행된 경우라면 3개월 전후로 고막 상태를 다시 확인하는 일정을 권하기도 합니다.

검사와 치료, 궁금증을 짚어봅니다

중이염은 초기 대응과 정기적인 경과 확인이 맞물려야 회복이 매끄러운 질환입니다. 홍제 지역에서 중이염 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 홍제성모이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 서울시 서대문구 통일로 413, 3층 302호입니다.