“노령견은 다 그렇다?”… 관절 질환은 노화 아닌 ‘치료 가능한 질병’

활발하던 반려견이 점점 움직임을 줄이고, 계단을 오르거나 뛰는 걸 꺼려한다면 단순한 노화가 아니라 관절 질환일 수 있다. 특히 7세 이상 중·노령견에서 흔하게 나타나는 퇴행성 관절염은 반려동물의 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 대표적 만성질환이다.

퇴행성 관절염은 나이가 들면서 관절 연골이 마모되고 염증이 생기면서 통증과 운동 제한을 유발하는 질환이다. 특히 중형견 이상 대형견에서 흔하지만, 요즘은 실내 생활과 비만, 운동 부족 등으로 인해 소형견에서도 점점 증가하는 추세다.

주요 증상은 명확하다. 아침에 일어났을 때 잘 움직이지 않거나, 산책 도중 앉아서 쉬는 일이 잦아지고, 계단을 오르내릴 때 뒷다리를 절거나 주저앉는 모습이 나타난다. 간혹 관절 부위에 붓기나 열감이 동반되기도 하며, 통증으로 인해 짖거나 만지는 걸 꺼리는 경우도 있다.

문제는 많은 보호자들이 이를 ‘그저 나이 들어 그런 것’이라 생각해 적절한 치료 시기를 놓친다는 점이다. 하지만 관절 질환은 조기 진단과 관리만 잘하면 통증을 줄이고 활동성을 유지할 수 있는 질병이다.

진단은 엑스레이, 관절 촉진, 필요 시 혈액검사나 초음파를 통해 진행되며, 동물병원에서 현재 상태와 진행 단계를 파악한 뒤 맞춤형 치료가 이뤄진다.

치료는 크게 약물치료, 식이요법, 보조제 투여, 운동관리로 구분된다. 염증을 줄이기 위한 비스테로이드성 소염제(NSAIDs) 투여가 일반적이며, 연골 보호를 위한 글루코사민, 콘드로이틴, MSM 등이 함유된 관절 영양제도 효과를 기대할 수 있다.

특히 체중 관리가 핵심이다. 1kg만 초과되어도 반려견의 관절에는 수 배 이상의 하중이 가해지기 때문이다. 따라서 적정 체중 유지와 관절에 무리를 주지 않는 실내 운동을 병행하는 것이 가장 효과적인 예방법이자 치료다.

최근에는 PRP(자가혈혈장치료), 줄기세포 치료, 관절 내 주사 등 고도화된 치료법도 시도되고 있다. 단, 모든 치료는 반려견의 연령, 체형, 질환 진행도에 따라 수의사와의 충분한 상담을 통해 결정해야 한다.

전문가들은 “강아지가 걷기 싫어하고, 움직임이 줄었다면 ‘노화’로 치부하지 말고 관절 건강을 점검해봐야 한다”며 “초기 단계에서 관리에 들어가면 수술 없이도 통증 완화와 기능 회복이 충분히 가능하다”고 강조한다.

걷는 즐거움은 반려견에게 가장 기본적인 행복이다.

움직임이 줄고 표정이 무거워졌다면, 늦기 전에 관절 상태를 살피고 행동으로 답해줘야 할 때다.