또래보다 자주 아픈 아이, 먼저 나이를 살펴봅니다
만 7세, 소아 중이염 가운데 삼출성중이염의 발생률이 뚝 떨어지는 시점입니다. 돌 전후의 영유아를 키우는 보호자라면 이 나이가 아직 멀게 느껴지실 텐데, 같은 중이염이라도 아이의 나이에 따라 반복되는 빈도와 회복 속도, 보호자가 눈여겨봐야 할 부분이 꽤 다르게 나타납니다.
생후 6개월에서 두 돌 사이의 영유아는 이관이 짧고 거의 수평에 가까워 콧물감기만 걸려도 중이염으로 쉽게 이어집니다. 어린이집이나 유치원처럼 단체생활을 시작한 3~6세 아이는 호흡기 감염 자체가 잦아지면서 중이염이 반복되는 경우가 흔합니다. 반면 학령기에 들어선 아이는 전체 발생 빈도는 줄어들지만, 통증 없이 삼출액만 남는 삼출성중이염 형태로 진행되면 오히려 발견이 늦어질 수 있습니다. 같은 가정 안에서도 손위 형제가 7세를 넘기면서 빈도가 줄어드는 동안, 어린 동생은 여전히 반복해서 앓는 모습을 보게 되는 경우도 드물지 않습니다.
「BioMed Research International」에 실린 2016년 연구에 따르면 중이염으로 입원한 경우 1회당 평균 체류일수는 0~9세가 4.67일로 가장 짧았고, 연령이 높아질수록 길어져 80세 이상은 10.96일에 달했습니다.[1]
이 수치는 전체 연령대를 포함한 통계이지만, 아이들의 회복이 상대적으로 빠르게 나타나는 경향을 보여줍니다.
영유아기 이관 구조부터 학령기까지, 원인이 갈라지는 지점
중이염은 코 안쪽과 귀를 연결하는 이관 구조의 기능과 깊은 관련이 있습니다. 영유아기에는 이 통로가 짧고 수평에 가까워 코나 목의 염증이 귀 쪽으로 쉽게 번집니다. 아이가 자라면서 이관의 길이가 길어지고 기울기도 생기며, 면역 체계가 성숙해지는 과정이 더해져 자연스럽게 발생 빈도가 줄어듭니다.
중이염은 소아에서 발생하는 세균성 감염 중 가장 흔한 질병으로, 귀 통증이나 발열을 동반하면 급성 중이염으로, 고막의 염증이 3개월 이상 이어지면 만성 중이염으로 구분합니다.[2]
이 구분은 나이와도 맞물립니다. 영유아기와 유아기에는 급성 중이염으로 나타나는 경우가 많고, 학령기 이후에는 증상이 뚜렷하지 않은 삼출성중이염이나 만성화된 형태로 남아 있는 경우가 비교적 많이 확인됩니다.
나이에 따라 다르게 나타나는 집에서의 신호
같은 중이염이라도 아이가 표현하는 방식은 나이에 따라 전혀 다르게 나타납니다. 말을 하지 못하는 영아와 통증을 설명할 수 있는 유아, 청력 변화가 먼저 드러나는 학령기 아동은 보호자가 눈여겨볼 지점이 각각 다릅니다.
- 영아기(0~2세): 귀를 반복해서 잡아당기거나 비비고, 평소보다 심하게 보채며 수유나 식사를 거부합니다.
- 유아기(3~6세): 귀가 아프다고 직접 표현할 수 있고, 누우면 통증이 심해져 밤중에 깨는 일이 잦아집니다.
- 학령기(7세 이상): 통증 호소는 줄지만 TV나 대화 소리를 자꾸 키우거나 되묻는 모습으로 청력 저하가 먼저 눈에 띕니다.
특히 학령기 아동의 삼출성중이염은 통증 없이 조용히 진행되는 경우가 많아 보호자가 가장 늦게 알아차리는 유형에 속합니다.
검사와 치료, 단계별로 어떻게 진행되나
소아 중이염이 의심되면 먼저 이경검사로 고막의 색깔과 모양, 삼출액 여부를 확인합니다. 고막이 붉게 부어 있거나 뒤쪽에 액체가 차 있는 모습이 보이면 급성 중이염에 가깝고, 고막이 혼탁하면서 움직임이 둔해져 있으면 삼출성중이염 쪽으로 판단합니다.
검사 과정에서 아이가 울거나 움직이면 고막이 제대로 보이지 않아 짧게 여러 번 시도하며 다시 확인하는 경우가 흔합니다. 이경검사만으로 판단이 어려우면 고막의 움직임을 수치로 측정하는 검사를 추가해 삼출액의 유무와 정도를 좀 더 정확하게 파악합니다.
「대한이과학회 유소아 중이염 진료지침 개정판」(2014)은 급성중이염 통증 조절을 위해 아세트아미노펜 10~15mg/kg/회 또는 이부프로펜 5~10mg/kg/회 투여를 권고합니다.[3]
체중이 10kg인 아이를 기준으로 하면 아세트아미노펜은 1회 100~150mg, 이부프로펜은 1회 50~100mg 범위에서 투여량이 정해지는 셈이며, 실제 용량은 아이의 체중과 상태에 맞춰 조정됩니다.
통증 관리와 경과 관찰, 무엇을 먼저 선택할지
중이염은 상태에 따라 접근 방식이 달라집니다. 통증과 발열이 뚜렷한 급성기에는 통증 관리와 항생제 필요성 판단이 먼저이고, 통증 없이 삼출액만 남아 있는 상태라면 일정 기간 관찰하며 자연 회복 여부를 확인하는 접근이 적용됩니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 대다수의 중이염이 저절로 회복되며, 아이가 자라면서 이관 기능이 개선되고 면역체계가 성숙해지는 만 7세 이후에는 삼출중이염 발생률이 급격히 떨어진다고 설명합니다.[4]
다만 대다수가 자연스럽게 회복된다는 사실이 모든 사례에 똑같이 적용되는 것은 아닙니다. 드물게 염증이 머리 안쪽으로 퍼져 뇌수막염 같은 합병증으로 이어지는 경우도 있어, 고열이나 심한 통증이 함께 나타난다면 경과 관찰보다 평가가 먼저 필요합니다.
헷갈리기 쉬운 부분들을 짚어봅니다
수원 지역에서 소아 중이염 관련 진료를 확인할 때
소아 중이염은 나이에 따라 증상과 회복 속도가 다르게 나타나므로, 아이가 언제부터 어떤 증상을 보였는지 기록해두면 진료 시 설명하기 수월합니다.
수원 지역에서 소아 중이염 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 수원베스트이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기도 수원시 팔달구 중부대로 44, 2층 203·204호입니다.
