목동 후각 저하, 골든타임 놓치면 회복이 어려워지는 이유

후각 저하, 시간이 지나면 좋아진다는 생각부터 짚어봅니다

코감기 뒤끝이라 며칠 지나면 냄새도 돌아올 것이라는 짐작으로 후각 저하를 지켜보기만 하는 경우가 있습니다. 그런데 콧물이나 코막힘 같은 다른 증상은 이미 가라앉았는데 냄새만 계속 느껴지지 않는다면 상황이 다릅니다.

목동 지역 이비인후과에도 코 상태는 별다른 문제가 없는데 냄새만 몇 주째 느껴지지 않는다며 찾아오는 사례가 드물지 않게 있습니다. 후각 저하는 원인에 따라 되돌릴 수 있는 시간이 다릅니다. 코 점막이 부어 냄새 분자가 신경까지 닿지 못하는 경우라면 염증이 가라앉으면서 비교적 빠르게 회복될 수 있습니다. 반면 바이러스 감염이나 외상으로 후각 신경 자체가 손상된 경우라면 치료를 시작하는 시점이 늦어질수록 회복 가능성이 함께 줄어들 수 있습니다.

후각 저하가 특별한 일이 아니라는 이야기도 있지만, 정량적으로 냄새를 못 맡거나 둔해진 상태는 전체 인구에서 결코 적지 않은 비율로 나타납니다.

독일의사협회지에 발표된 종설에 따르면 일반 인구에서 정량적 후각장애 유병률은 약 20%로, 유럽 연구 기준 후각소실(무후각증)은 약 5%, 후각감퇴는 약 15%로 추산됩니다.^[1]

코점막부터 대사 건강까지, 후각을 떨어뜨리는 여러 경로

후각 저하를 일으키는 원인은 코 안에서 시작되는 경우와 코 밖에서 시작되는 경우로 나눌 수 있습니다. 알레르기비염이나 부비동염처럼 코 점막이 붓거나 콧물로 통로가 막히는 경우가 가장 흔한 축에 속합니다. 감기나 코로나19 같은 바이러스 감염은 점막 문제를 넘어 후각 신경 자체에 영향을 줄 수 있어 회복 기간이 더 길어질 수 있습니다.

두부 외상으로 후각신경다발이 끊어지거나, 부비동 종양처럼 구조적인 문제가 후각 저하로 먼저 나타나는 경우도 있습니다. 노화에 따라 후각세포의 재생 능력이 자연스럽게 줄어드는 것도 빼놓을 수 없는 원인입니다.

대사증후군처럼 코와 직접 관련 없어 보이는 전신 건강 지표도 후각과 연관될 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 다만 여성과 남성에서 연관성이 다르게 나타났다는 점은 눈여겨볼 만합니다.

여성에서는 허리둘레 증가, 공복혈당 상승, 중성지방 상승, HDL-콜레스테롤 감소, 혈압 상승이라는 대사증후군의 5개 구성 요소 모두 후각장애와 유의하게 연관된 반면, 남성에서는 개별 구성 요소 중 어느 하나도 통계적으로 유의하지 않았습니다.^[2]

후각 저하가 보내는 신호와 3개월이 갖는 의미

후각 저하가 있을 때 가장 먼저 느끼는 변화는 음식 맛이 밋밋해지는 것입니다. 맛은 혀가 느끼는 기본 미각과 코로 올라오는 향의 조합으로 완성되기 때문에, 후각이 떨어지면 음식이 다 비슷하게 느껴질 수 있습니다.

가스 냄새나 음식이 타는 냄새를 못 맡는 것은 단순한 불편을 넘어 안전과 직결되는 문제이기도 합니다.

감염이나 염증 직후 나타난 후각 저하는 대부분 수 주 안에 좋아지지만, 3개월 이상 후각 저하가 이어지면 만성 후각장애로 분류되며, 이 시기를 지나면 자연적으로 회복되는 비율이 눈에 띄게 낮아질 수 있습니다.

실제로 감염 이후 회복 양상을 살펴본 연구에서도 동반 증상에 따라 회복률에 차이가 나타났습니다.

코로나19 감염 시 호흡곤란이 동반된 집단의 6개월 후각 회복률은 73.3%로, 호흡곤란이 없던 집단의 82.3%보다 유의하게 낮았습니다(p<.004).^[3]

검사와 치료, 원인에 따라 갈라지는 선택지

후각검사는 냄새를 맡게 한 뒤 종류를 맞히거나 진하기를 구분하게 하는 정량적 방식이 기본입니다. 코 내시경으로 점막 상태나 물혹, 종양 같은 구조적 원인이 있는지 함께 확인하고, 한쪽 코에서만 후각이 떨어졌거나 외상력이 있다면 CT나 MRI로 신경계통 원인을 배제하는 과정이 추가됩니다.

치료 경과를 지켜볼 때는 한 번의 검사보다 일정 기간 반복해서 변화를 추적하는 방식이 활용되기도 합니다.

한 연구에서는 후각 자가평가 검사 점수를 기저 시점부터 6주 추적 관찰 기간 동안 매주 측정하였으며, 1차 종료점은 조기 후각회복률, 2차 종료점은 조기 후각회복 관련 인자 분석과 후각 상실 완전 회복까지의 중앙 기간이었습니다.^[4]

구분	특징	주요 치료
비염·부비동염형	코막힘이 뚜렷하고 최근 시작됨	비강 스테로이드 스프레이, 항히스타민제
감염 후 신경손상형	코는 깨끗한데 냄새만 안 느껴짐	경구 스테로이드 병행, 후각훈련
외상·구조적 원인	두부 외상 후 급격히 발생	영상검사로 원인 확인 후 치료 방향 결정

코막힘이 뚜렷하고 후각 저하가 최근 시작됐다면 비강 스테로이드 치료가 먼저 고려되고, 코막힘 없이 냄새만 오래 느껴지지 않는다면 후각훈련과 함께 신경학적 원인을 확인하는 검사가 더 필요합니다.

후각훈련은 매일 반복해야 하는 만큼 꾸준히 지속하기 어렵다는 한계가 있고, 모든 환자에서 같은 정도로 후각이 돌아오는 것은 아닙니다. 신경 손상 정도가 크거나 고령일수록 회복 속도가 더딜 수 있습니다.

후각 저하, 이 신호가 있다면 진료 시점을 늦추지 않아야 합니다

다음과 같은 경우라면 진료를 통해 원인을 빠르게 확인하는 것이 필요합니다.

• 코막힘 없이 냄새만 갑자기 느껴지지 않는 경우
• 한쪽 코에서만 냄새가 느껴지지 않는 경우
• 두통이나 시야 이상이 함께 나타나는 경우
• 특별한 감염 없이 고령에서 서서히 진행되는 경우

특히 뚜렷한 감염 없이 후각이 서서히 나빠지는 경우는 파킨슨병 같은 신경퇴행성 질환의 초기 신호 중 하나로 거론되기도 합니다. 다만 후각 저하가 있다고 해서 이런 질환을 진단할 수 있는 것은 아니며, 다른 신경학적 증상이나 정밀검사를 함께 봐야 판단할 수 있는 부분입니다.

3개월이라는 기간은 절대적인 기준은 아니지만, 이 시점을 지나지 않고 진료를 받는 것이 신경 손상을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

후각 저하가 3개월 넘게 이어지거나 두통, 시야 변화 같은 신경학적 증상이 함께 나타난다면 이비인후과 진료를 통해 원인을 확인해볼 필요가 있습니다. 목동 지역에서 후각 저하 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 목동성모온이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 서울 양천구 목동로 203, 5층(스타벅스 목동역점 인근, 목동역)입니다.

후각 저하, 자주 나오는 질문과 답