출장 숙소에서 들은 한마디, 수면무호흡증을 의심하게 된 순간
지방 출장으로 하루를 함께 보낸 동료와 같은 방에 묵었던 날, 다음 날 아침 동료가 건넨 말이 있었습니다. “어제 밤에 자다가 숨이 갑자기 멈추는 것 같던데, 괜찮아요?” 평소에는 전혀 의식하지 못했던 순간이라 당황스러웠지만, 돌이켜보면 요즘 낮에 유난히 졸리고 집중이 안 되던 것과 무관하지 않다는 생각이 들었습니다. 이런 계기로 수면무호흡증을 처음 의심하게 되는 경우는, 출장이나 회식처럼 평소와 다른 잠자리에서 알게 되는 일이 흔합니다. 마포구에서 일하거나 거주하는 직장인들 사이에서도 야근과 출장이 잦은 만큼 비슷한 이야기가 오가곤 합니다.
수면무호흡증은 자는 동안 코와 입을 지나는 숨길이 반복적으로 좁아지거나 막히면서 호흡이 일시적으로 멈추는 질환입니다. 의학적으로는 숨이 10초 이상 멈추는 순간이 되풀이되는 것을 하나의 기준으로 보고, 이런 호흡 정지가 한 시간에도 여러 차례 쌓일 수 있습니다. 이렇게 짧게 끊어지는 호흡이 쌓이면 수면 전체의 질이 떨어지고, 본인은 깊이 잤다고 느껴도 다음 날 몸은 전혀 회복되지 않은 상태로 깨어나는 경험이 반복됩니다.
필립스코리아와 코리아리서치가 성인 2,000명을 대상으로 진행한 수면 인식 조사를 보면, 응답자의 68.6%가 밤사이 수면을 방해받는다고 답했고 그 가운데 코골이와 수면무호흡을 원인으로 지목한 경우도 상당수였습니다. 다만 이는 설문에 따른 자가보고 결과라 의학적으로 진단된 유병률과 같게 보기는 어렵습니다.
이처럼 수면의 질이 흔들리는 사람이 드물지 않다는 것은, 주변에서 코골이나 호흡 멈춤을 지적받아본 경험이 생각보다 가까이 있다는 뜻이기도 합니다.
되풀이되는 호흡 멈춤, 겹쳐지는 원인들
수면무호흡증을 만드는 요인은 여러 갈래에서 겹쳐 나타납니다. 목 주변에 지방이 많이 쌓인 체형, 아래턱이 작거나 뒤로 치우친 턱 구조, 비중격이 휘어 있거나 비염이 심한 코 상태가 대표적입니다. 여기에 잠들기 전 마신 술이나 수면제, 나이가 들면서 자연스럽게 줄어드는 기도 근육의 긴장도도 함께 작용합니다. 똑바로 누운 자세에서만 증상이 심해지는 체위성 수면무호흡도 드물지 않게 나타납니다.
이런 요인들이 겹치면 잠들어 근육이 이완되는 순간 기도 벽이 안쪽으로 주저앉듯 좁아지고, 공기가 지나가는 통로가 순간적으로 막히면서 호흡이 멈춥니다. 뇌는 산소가 부족해졌다는 것을 감지하고 짧게 각성시켜 다시 숨을 트이게 하는데, 이 과정이 밤새 반복되면서 정작 깊은 잠에는 이르지 못합니다.
같은 체중, 같은 나이라도 턱뼈와 목 구조에 따라 기도가 좁아지는 정도는 사람마다 다르게 나타납니다. 그래서 마른 체형이어도 턱 구조나 코 안쪽 상태에 따라 증상이 뚜렷하게 나타나는 경우가 있습니다.
퇴근길 운전대와 회의 테이블까지 번지는 낮의 피로감
밤사이 반복적으로 끊기는 호흡은 낮의 생활에 고스란히 번져 나타납니다. 오전 회의에서는 집중이 오래가지 못하고, 오후가 되면 졸음이 턱 끝까지 차오르는 경험을 하는 일이 흔합니다. 커피를 평소보다 많이 마셔도 졸림이 가라앉지 않는다면, 단순한 피로와는 다른 신호일 수 있습니다.
퇴근길 운전 중 신호가 바뀐 줄도 모르고 몇 초간 깜빡 조는 순간을 경험했다면, 단순한 부주의로 보기보다 수면무호흡증에 의한 주간 졸림일 가능성을 염두에 둘 필요가 있습니다.
배우자나 룸메이트는 코골이 소리에 잠을 설치고, 본인은 아침마다 두통과 함께 짜증이 늘어나는 변화를 체감하게 됩니다. 회의 중 말을 한 번에 알아듣지 못하거나 평소보다 감정 기복이 커지는 것도 수면무호흡증이 누적된 결과로 나타날 수 있습니다.
질병관리청 자료를 보면, 수면무호흡증은 혈중 산소포화도를 떨어뜨려 고혈압이나 심근경색 같은 심혈관질환과 뇌경색 같은 뇌혈관질환의 발생 위험을 높이고, 낮 동안의 심한 졸림과 피로감으로 집중력을 떨어뜨릴 수 있다고 설명합니다.
이런 변화는 업무 평가나 인간관계에까지 번지는 경우가 있어, 하루 이틀 피곤한 날의 연장선으로만 여기지 않고 언제, 어떤 상황에서 졸림이 심해지는지 패턴을 기록해보는 것이 도움이 됩니다.
체위 교정으로 끝나는 경우와 양압기까지 필요한 경우
수면무호흡증 관리는 증상의 정도와 유형에 따라 선택지가 달라집니다.
코골이가 주로 똑바로 누웠을 때만 심해지고 체중이나 음주와 뚜렷하게 맞물려 있다면 체위 교정과 생활 습관 조정부터 시도해볼 수 있습니다. 반면 주간 졸림이 뚜렷하거나 체위와 무관하게 증상이 나타난다면 양압기 치료가 더 적합합니다.
다만 양압기는 효과가 빠르게 나타나는 경우가 많지만, 마스크 착용감이나 수면 중 불편감 때문에 초반 몇 주 동안 적응에 어려움을 겪는 사람도 있습니다. 체중 감량 역시 증상을 완화하는 데 도움이 되지만, 모든 사람에게 같은 폭으로 개선을 가져다주지는 않습니다.
살이 찌지 않아도, 술을 줄여도 사라지지 않는 오해들
체격이 마른 사람은 수면무호흡증과 무관하다고 여기는 경우가 많지만, 턱이 작거나 뒤로 치우친 구조, 비중격이 휘어진 경우라면 체중과 상관없이 증상이 나타날 수 있습니다.
젊다는 이유로 안심하는 경우도 있지만, 20~30대에서도 코골이가 심하거나 턱 구조가 좁다면 수면무호흡증이 나타날 수 있습니다.
코골이는 그저 시끄러운 잠버릇일 뿐 건강과는 무관하다고 생각하는 경우도 있지만, 숨소리가 크고 불규칙하게 끊기는 패턴이라면 단순한 잠버릇과는 구별해서 봐야 합니다.
수면무호흡증, 병원 문을 두드려야 하는 때
다음과 같은 변화가 낮 동안 반복된다면 진료를 받아보는 것을 생각해볼 수 있습니다.
- 배우자나 동거인이 수면 중 호흡이 멈추는 것을 본 적이 있는 경우
- 운전이나 회의 중 반복적으로 졸음을 참기 어려운 경우
- 아침에 일어날 때 두통이나 입마름이 자주 동반되는 경우
- 원인이 뚜렷하지 않은 고혈압 진단을 받은 경우
- 체중 변화 없이도 코골이와 무호흡이 점점 심해지는 경우
진료가 필요하다고 판단되면 수면다원검사를 통해 수면 중 호흡, 산소포화도, 뇌파, 다리 움직임 등을 하룻밤 동안 함께 기록하게 됩니다. 검사 결과는 호흡 정지 횟수와 산소포화도 변화를 기준으로 경중을 나누는 데 활용됩니다.
마포구 지역에서 수면무호흡증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 홍제성모이비인후과(이비인후과)가 있습니다. 위치는 서울시 서대문구 통일로 413, 3층 302호입니다.
