검진대 위, 초음파 화면이 멈추는 순간
아침 9시 첫 예약으로 건강검진 초음파실에 누우면 차가운 젤이 목에 발라지고 프로브가 후두 아래를 천천히 오갑니다. 화면을 보던 검사자의 손이 한 지점에서 멈추고 각도를 바꿔 다시 훑은 뒤, 몇 초 뒤 사진을 캡처하는 소리가 들립니다. 모래내시장 인근에서 정기검진을 받다 이런 장면을 겪은 뒤 결과지에 적힌 갑상선결절이라는 단어와 함께 갑상선고주파라는 치료법을 처음 검색해 보는 경우가 있습니다.
갑상선고주파 치료(고주파 열치료, RFA)는 초음파로 결절 위치를 실시간으로 확인하면서 가는 전극을 삽입해 열로 결절 조직을 괴사시켜 크기를 줄이는 비수술적 시술입니다. 전신마취 없이 국소마취로 진행하며 피부 절개 대신 바늘 굵기의 전극만 삽입한다는 점이 수술과 가장 큰 차이입니다.
결절이 생기는 배경과 양성·악성을 가르는 첫 관문
갑상선결절은 유전적 소인, 요오드 섭취의 불균형, 하시모토갑상선염 같은 만성 자가면역질환, 두경부 방사선 노출 이력 등이 겹쳐 나타나는 경우가 많습니다. 40대 이후 여성에게서 상대적으로 자주 발견되지만 남성이나 젊은 연령에서도 나타날 수 있습니다.
건강검진에서 갑상선 초음파를 받다 결절을 발견하는 일은 드물지 않습니다.
건강검진 기반 연구에서 수검자 7,763명 중 1,603명(20.6%)에서 갑상선결절이 발견됐고, 전체 수검자의 0.47%(37명)가 갑상선암으로 확인됐습니다.[1]
결절이 확인되면 초음파에서 크기·경계·석회화 여부를 먼저 살펴보고, 악성이 의심되는 소견이 있을 때 세침흡인검사(FNA)로 세포를 채취해 양성·악성을 가려냅니다. 결절이 발견됐다고 곧바로 치료가 필요한 것은 아니며, 대부분은 양성으로 확인돼 추적관찰만으로 관리됩니다.
놓치면 회복이 어려워지는 적색 신호
결절 대부분은 천천히 자라거나 변화가 없지만, 짧은 기간 안에 모양이 달라지는 경우는 다음 진료까지 기다리지 않고 확인이 필요합니다. 아래와 같은 변화가 대표적인 적색 신호입니다.
- 수 주 사이에 결절 크기가 눈에 띄게 커지는 경우
- 목소리가 쉬어 2주 이상 회복되지 않는 경우
- 결절이 단단하게 만져지고 주변 조직에 고정된 듯 움직이지 않는 경우
- 목 옆쪽 림프절이 함께 커지는 경우
- 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌이나 호흡 불편이 새로 생기는 경우
이 중 쉰 목소리는 결절이 성대를 움직이는 되돌이후두신경(반회후두신경)을 눌러 나타날 수 있습니다. 압박이 오래될수록 신경 회복이 어려워지므로 목소리 변화가 2주 넘게 이어진다면 초음파 재검을 미루지 않는 것이 회복 가능성을 지키는 길입니다.
발견 후 첫 몇 주, 진단 흐름과 추적관찰 주기
결절이 발견된 뒤 진료는 보통 정해진 순서를 따릅니다.
- 초음파에서 결절의 크기·모양·석회화 여부 확인
- 악성 의심 소견이 있으면 4~6주 이내 세침흡인검사(FNA) 시행
- 양성 확인 시 6~12개월 간격으로 초음파 추적
- 치료가 필요한 양성 결절은 증상·크기·환자 선호에 따라 고주파 또는 수술 논의
이전 검사보다 결절 크기가 20~30% 이상 커지는 시점은 추적 간격을 앞당기는 기준으로 흔히 사용됩니다.
세침흡인검사까지 이어진 경우에도 실제 악성으로 확인되는 비율은 전체의 일부에 그칩니다.
세침흡인검사(FNA)를 받은 1,402명 중 37명(2.31%)이 악성으로 진단됐습니다.[2]
결절 자체의 성질과 별개로 갑상선 기능검사(TSH) 결과도 함께 확인하는 것이 진료 흐름에 포함됩니다.
갑상선고주파 치료, 수술·추적관찰과 무엇이 다른가
결절 크기를 줄이거나 관리하는 방법에는 고주파, 수술, 추적관찰이 있으며 결절의 성질과 환자 상황에 따라 선택이 달라집니다.
증상 없이 크기가 작고 양성으로 확인된 결절이라면 추적관찰이 먼저이고, 압박감이나 미용적 불편이 뚜렷한 양성 결절이라면 고주파를 우선 고려하며, 악성이 의심되거나 크기가 매우 크다면 수술을 먼저 진행하게 됩니다.
다만 고주파 치료는 결절을 완전히 없애는 방법은 아니며, 치료된 조직이 줄어드는 데 수개월이 걸리고 일부는 다시 자라 추가 시술이 필요할 수 있습니다. 시술 범위에 따라 비급여로 진행돼 비용 부담이 달라질 수 있습니다.
치료를 미루면 안 되는 진료 시점
정기검진일을 기다리지 않고 진료를 앞당기는 상황은 앞서 언급한 적색 신호가 나타났을 때입니다. 특히 목소리 변화나 삼킴 불편처럼 신경·주변 조직을 누르는 증상은 시간이 지날수록 회복 가능성이 낮아지므로 발견 즉시 확인하는 것이 필요합니다.
결절이 있다는 사실 자체가 곧바로 위험 신호는 아니며, 증상이 없고 크기 변화가 없는 양성 결절은 정해진 주기의 초음파 추적만으로 관리되는 경우가 대부분입니다.
모래내시장 지역에서 갑상선고주파 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 구월한양숨이비인후과(이비인후과)가 있습니다. 위치는 인천광역시 남동구 호구포로 804 더스타타워 4층(구월동)이며, 인천2호선 모래내시장역 3번 출구에서 도보 3분 거리로 모래내시장 서문 입구와 구월롯데캐슬골드 2단지 정문 앞에 있습니다.
