관악 이명, 검사 전에 집에서 먼저 점검할 생활습관들

점심시간, 커피를 마시던 동료가 대뜸 물었습니다. “너 아까 회의 내내 귀를 문지르던데, 왜 그래?” 정작 본인은 의식하지 못한 손짓이었습니다. 오후 늦게 사무실이 잠깐 조용해진 순간에야 알아차렸습니다. 왼쪽 귀 안쪽에서 가느다란 ‘삐-’ 소리가 계속 울리고 있었다는 것을요. 관악처럼 사무직이 밀집한 지역에서는 이런 식으로 이명을 뒤늦게 알아차리는 경우가 드물지 않습니다. 검사를 받기 전에 먼저 짚어볼 수 있는 생활습관들이 있습니다.

이어폰과 야근이 잦다면 이명을 더 눈여겨봐야 하는 이유

이명은 특정 질환이 있는 사람에게만 나타나는 증상이 아닙니다. 오히려 사무직·학생·교대근무자처럼 이어폰을 오래 쓰거나 수면 시간이 불규칙한 사람에게서 더 자주 확인됩니다. 하루 2시간 이상 이어폰을 최대 음량의 60%를 넘겨 사용하거나, 방음 장비 없이 소음이 심한 공사장이나 공장 근처에서 오래 일하는 경우 청력에 누적되는 부담이 커집니다.

커피와 에너지음료의 카페인, 흡연, 잦은 음주도 혈류와 신경 흥분도에 영향을 주어 이명을 유발하거나 더 크게 느끼도록 만드는 요인으로 꼽힙니다. 특히 수면 시간이 하루 5시간 이하로 줄어든 상태가 몇 주간 이어지면 몸이 피로에 예민해지면서 평소라면 신경 쓰지 않았을 작은 소리도 크게 느껴질 수 있습니다.

이명은 왜 생길까요, 청력 저하와 혈관에서 찾는 배경

이명이 정확히 무엇을 가리키는지부터 짚어보겠습니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 이명을 다음과 같이 설명합니다.

질병관리청 국가건강정보포털은 이명을 '실제로 외부에서 나는 소리가 없음에도 머리나 귀에서 소리가 들린다고 느끼는 증상'으로 정의하며, 청력저하가 이명의 가장 핵심적인 원인이라고 설명합니다.^[1]

즉 이명은 외부에 실제 소리가 없는데도 귀나 머리 안에서 소리를 느끼는 증상 자체를 가리키며, 그 배후에는 대부분 청력 저하가 자리 잡고 있습니다. 소음성 난청, 노화성 난청, 중이염 후유증, 돌발성 난청 등 청력에 영향을 주는 질환은 모두 이명과 함께 나타날 수 있습니다.

실제로 청력 저하 정도와 이명 발생 가능성 사이의 관계를 통계로 분석한 연구도 있습니다.

PLOS ONE(2015)의 다변량 로지스틱 회귀분석에서, 단측 청력손실(순음청력 500–4000Hz 평균 25dB 초과)은 이명의 보정 오즈비(AOR)를 1.87배, 양측 청력손실은 2.86배 높였다.^[2]

한쪽 귀 청력만 떨어져 있어도, 양쪽 모두 떨어진 경우보다는 낮지만 이명이 함께 나타날 가능성이 통계적으로 유의하게 높아진다는 의미입니다. 드물게는 혈관에서 나는 잡음이나 턱관절·목 근육의 긴장이 이명처럼 느껴지는 체성 이명도 있습니다.

집에서 오늘 시도해볼 수 있는 이명 자가 점검

병원 검사를 받기 전, 집에서 5분 정도로 확인할 수 있는 항목들이 있습니다. 늦은 밤 조명을 끄고 최대한 조용한 방에 앉아 3분 정도 귀 상태에 집중해 보는 것이 첫 단계입니다.

• 완전히 조용한 곳에서 3분 이상 앉아 있을 때도 소리가 들리는지
• 소리가 한쪽 귀에서만 들리는지, 양쪽에서 들리는지
• 소리가 맥박처럼 일정한 리듬으로 뛰는지, 계속 이어지는 ‘삐-’나 ‘윙-’ 소리인지
• 최근 2~3주 사이 업무 스트레스나 수면 부족이 심했는지
• 심장질환이나 고혈압으로 진료받은 적이 있는지

이 항목들이 왜 중요한지는 관련 연구에서도 확인됩니다.

40세 이상 이명 경험자 중 괴로운 이명(annoying tinnitus)과 연관된 요인으로, 다변량 분석에서 심장 질환 병력(OR 5.51, 95% CI 1.04–29.20), 스트레스(OR 1.64, 95% CI 1.14–2.36), 청력 손실(OR 1.55, 95% CI 1.09–2.21)이 유의한 연관성을 보였다.^[3]

위 다섯 가지 중 스트레스나 수면 부족처럼 스스로 조절할 수 있는 항목에 해당한다면, 생활습관 교정만으로도 체감되는 소리 크기가 달라지기도 합니다. 반면 심장질환 병력이 있거나 소리가 한쪽 귀에서만 들린다면 자가관리보다 검사가 먼저입니다.

검사는 이렇게 진행됩니다, 첫 상담부터 소리치료까지

자가 점검에서 위험 신호가 확인되면 이비인후과에서는 아래와 같은 순서로 검사를 진행합니다.

1. 문진과 이경검사로 귀지, 중이염, 고막 상태를 먼저 확인합니다.
2. 방음부스에서 순음청력검사(PTA)를 시행하며, 보통 15~20분 정도 걸립니다.
3. 필요한 경우 이명의 음높이와 크기를 맞춰보는 이명도검사를 추가로 진행합니다.
4. 혈관성 잡음이 의심되면 청진이나 영상검사로 원인을 좁혀갑니다.
5. 검사 결과에 따라 원인 질환 치료, 소리치료, 인지행동치료 중 필요한 방법을 정합니다.

방음부스 안에서는 아주 작은 ‘삐-’ 소리에도 버튼을 눌러야 하는데, 처음 검사를 받는 경우 소리가 들렸다고 확신하지 못해 머뭇거리는 일이 잦습니다. 이때는 확실하지 않아도 버튼을 누르는 쪽이 검사 결과를 더 정확하게 만듭니다.

검사 후 소리치료를 시작할 때는 어떤 소리를 쓰느냐에 따라 결과가 달라진다는 국내 연구도 참고할 만합니다.

이명재훈련치료에서 소리 종류에 따른 치료 성적을 비교한 연구(단국대·서울대학교병원)에서, 광대역 소음을 사용한 그룹은 이명장애지수(THI)가 54.22점에서 35.11점으로 유의하게 개선됐고 치료 성공률도 77.8%로 협대역 소음군(37.5%)보다 높게 나타났다.^[4]

이 연구에서 광대역 소음을 사용한 그룹의 치료 성공률은 77.8%로 가장 높았고, 좁은 대역의 소음을 쓴 그룹은 37.5%에 그쳤습니다. 다만 38명을 세 그룹으로 나눈 결과여서 모든 사람에게 같은 비율로 나타난다고 보기는 어렵고, 소리 종류를 정할 때 참고할 수 있는 자료 정도로 받아들이는 것이 적절합니다.

생활교정과 소리치료, 상황에 따라 다르게 접근하기

이명 관리 방법은 원인과 생활 패턴에 따라 다르게 조합됩니다. 아래 표로 상황별 접근을 정리했습니다.

구분	적합한 상황	방법과 기간
생활습관 교정	스트레스·수면 부족·이어폰 과다 사용이 원인으로 의심될 때	카페인·니코틴 줄이기, 이어폰 볼륨 60% 이하 유지, 취침 1시간 전 화면 끄기를 4주 이상 유지
소리치료(백색소음·이명재훈련치료)	조용한 곳에서 소리가 두드러지고 3개월 이상 지속될 때	하루 6~8시간 배경음에 노출하며 3~6개월 경과를 지켜봄
약물·인지행동치료 병행	불안·불면이 동반되거나 소리로 인한 괴로움이 클 때	전문의 상담 후 수면제·항불안제나 인지행동치료를 단기간 병행

이어폰 사용 습관이나 수면 부족처럼 원인이 뚜렷하게 짚이는 경우에는 생활습관 교정을 먼저 4주 정도 시도해보는 방법이, 소리가 3개월 넘게 이어지고 한쪽 귀 청력 저하가 함께 있는 경우에는 정밀 검사와 소리치료를 병행하는 방법이 더 필요합니다.

짧게 정리하는 이명 관리 상식

이명을 스스로 관리할 때 가장 먼저 확인해야 할 것은 소리가 지속된 기간과 좌우 여부입니다. 나머지 궁금한 점을 아래에 정리했습니다.

생활습관을 먼저 점검하고 교정하는 것만으로 체감 강도가 달라지는 경우도 있지만, 이명이 2주 이상 지속되거나 한쪽 귀에서만 들리거나 어지럼증이 동반된다면 청력검사로 원인을 확인할 필요가 있습니다. 관악 지역에서 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 관악성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 서울 관악구 관악로 186 WD세븐스오피스텔 4층(서울대입구역 7번 출구 앞)입니다.