귀가 먹먹한데 통증은 없다면 벌어지는 일
회의 도중 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지는데 통증은 전혀 없다면, 그대로 두어도 괜찮은 증상일까요? 비행기가 이착륙할 때나 엘리베이터를 탈 때마다 귀가 먹먹한데 통증은 없어요라는 말이 반복된다면, 몸속에서는 어떤 일이 벌어지고 있는 걸까요?
사무실에서 한쪽 귀를 손으로 누르며 먹먹함을 느끼는 여성 /사진=AI 생성 이미지
귀 안쪽, 정확히는 중이와 코 뒤쪽을 연결하는 통로의 압력 조절 기능이 제대로 작동하지 않을 때 먹먹함이 나타납니다. 통증은 염증이나 감염이 동반될 때 주로 생기기 때문에, 압력 불균형만 있는 초기 단계에서는 통증 없이 먹먹함만 느껴지는 것이 자연스러운 경과입니다.
문제는 통증이 없다고 해서 안전하다는 뜻은 아니라는 점입니다. 압력 불균형이 길게 이어지면 고막 안쪽에 음압이 쌓이고, 그 자리에 삼출액이 고이기 시작합니다. 이 상태가 반복되면 경도의 청력 저하나 고막 함몰로 이어질 수 있어, 통증 여부만으로 심각도를 판단하기는 어렵습니다.
압력 조절 통로는 왜 막히나
이관은 침을 삼키거나 하품을 할 때 짧게 열리면서 중이 안팎의 압력을 맞춰주는 구조입니다. 이 통로가 좁아지거나 열리는 타이밍이 어긋나면 중이 내부가 상대적인 음압 상태에 놓이게 됩니다.
중이와 이관이 좁아진 모습을 보여주는 반투명 해부도 /사진=AI 생성 이미지
가장 흔한 계기는 알레르기성 비염이나 감기로 코 안쪽 점막이 부어 이관 입구를 좁히는 경우입니다. 축농증, 아데노이드가 커진 경우도 비슷한 작용을 하고, 비행기 이착륙이나 스쿠버다이빙처럼 외부 압력이 급격히 바뀌는 상황도 이관이 미처 대응하지 못하게 만듭니다. 드물게는 입천장 구조처럼 선천적인 요인이 영향을 주기도 합니다.
먹먹함이 번지는 순서
처음에는 압력이 바뀌는 순간에만 잠깐 먹먹하다가 하품이나 침을 삼키면 바로 풀리는 정도입니다. 그런데 비염이나 코막힘이 겹쳐 이관이 2~3주 이상 제대로 열리지 못하면, 먹먹함이 하루 종일 이어지고 자기 목소리가 귀 안에서 울리는 느낌(자가강청)이 생깁니다.
먹먹함이 퍼지는 단계를 네 칸으로 보여주는 과정 그림 /사진=AI 생성 이미지
이 단계에서 더 방치되면 고막 안쪽에 맑은 액체가 차오르면서 소리가 뭉개져 들리는 전음성 난청으로 넘어가고, 침을 삼킬 때 '뽁' 소리나 '쪼르륵' 거리는 소리가 들리기도 합니다. 통증이 동반되는 경우는 이 단계에서 세균 감염이 더해졌을 때입니다.
고막운동도검사, 그래프가 보여주는 세 가지 유형
이관 상태를 눈으로 확인하는 가장 기본적인 검사가 고막운동도검사(임피던스청력검사)입니다. 귀에 작은 탐침을 끼운 뒤 외이도 압력을 플러스에서 마이너스 방향으로 변화시키면서 고막이 얼마나 움직이는지를 그래프로 그립니다.
고막운동도검사에서 이도에 프로브를 대는 장면 클로즈업 /사진=AI 생성 이미지
정상이라면 Type A로 분류되며, 고막이 가장 많이 움직이는 지점(피크)이 대략 -100~+100 daPa 범위, 즉 0 근처에서 나타납니다. 이관기능장애가 있으면 중이 내부가 음압 상태이기 때문에 피크가 음의 방향으로 밀려 Type C로 나타나는데, 피크가 -100 daPa보다 낮은 지점에서 잡히고 심한 경우 -300 daPa 근처까지 이동합니다.
중이에 삼출액이 이미 차 있다면 압력을 바꿔도 고막이 거의 움직이지 않아 피크 자체가 사라진 Type B(평탄형)로 나타납니다. 즉 A는 정상, C는 음압만 있는 기능장애, B는 액체가 고인 상태로 구분해 읽는 것이 검사의 기본 틀입니다.
이관기능검사와 구개 확인이 함께 필요한 이유
고막운동도검사를 침을 삼키기 전과 후, 두 번 측정해 피크 압력이 0 쪽으로 얼마나 이동했는지를 보는 것이 이관기능검사입니다. 삼킨 뒤 피크가 뚜렷이 이동하면 통로가 열리는 기능은 살아 있다는 뜻이고, 거의 움직이지 않으면 통로 자체가 구조적으로 좁다는 신호로 해석합니다.
정상적으로 열리는 이관과 막힌 이관을 좌우로 비교한 그림 /사진=AI 생성 이미지
여기에 순음청력검사로 기도-골도 차이를 확인해 삼출액 동반 여부를 가늠하고, 비내시경으로 비강과 입천장 구조까지 함께 살핍니다.
이관기능장애가 있는 사람들은 입천장(경구개) 길이가 평균 34.2mm로, 기능이 정상인 사람들의 37.2mm보다 뚜렷하게 짧게 측정됐고, 일부에서는 겉으로 드러나지 않던 입천장 안쪽 결함이 함께 발견됐다는 조사 결과도 있습니다.[1]
풍선확장술 같은 시술을 고려하기 전에 입천장 구조를 확인하는 과정이 필요한 것도 이런 배경 때문입니다. 구개열이 있으면 풍선확장술 자체가 금기이므로, 검사 단계에서 놓치지 않고 확인해야 하는 항목입니다.
발살바법부터 풍선확장술까지, 선택 기준
관리 방법은 원인과 정도에 따라 갈립니다. 코를 막고 숨을 불어넣는 발살바법이나 병원에서 공기를 불어넣는 폴리처법은 통로를 강제로 여는 방식이지만, 구조적으로 좁아진 통로에는 효과가 크지 않은 경우가 많습니다.
약물치료와 풍선확장술을 함께 받은 그룹은 약물치료만 받은 그룹보다 증상과 고막운동도 정상화 비율에서 더 나은 결과를 보였고, 이후 52주까지 시술과 관련된 심각한 이상반응은 보고되지 않았다는 문헌고찰 결과가 있습니다.[2]
정리하자면 알레르기성 비염이 주된 원인이면 비강스테로이드와 코 세척이 먼저 시도할 방법이고, 이런 관리를 해도 고막운동도에서 Type C 음압이 반복적으로 확인된다면 풍선확장술 쪽을 함께 고려해볼 수 있습니다.
이런 신호가 있으면 진료로 넘어갈 때입니다
대부분의 압력성 먹먹함은 며칠 안에 저절로 풀리지만, 아래 신호가 있다면 검사를 받아볼 필요가 있습니다.
- 먹먹함이 2주 이상 이어지는 경우
- 한쪽 귀에서만 반복되고 청력이 함께 떨어지는 경우
- 비행기나 스쿠버다이빙 후에도 가라앉지 않는 경우
- 어지럼증이나 이명이 함께 나타나는 경우
특히 어지럼증이 동반되는 경우는 단순 이관 문제가 아닌 다른 원인이 겹쳐 있을 가능성도 있어 별도의 확인이 필요합니다.
