대사이상지방간질환

대사이상지방간질환은 하나의 병이 아니라, 여러 단계를 포함하는 스펙트럼 질환입니다. 가장 초기 단계인 단순 지방간은 간세포의 5% 이상에 지방이 쌓여 있지만 손상이나 섬유화는 없는 상태로, 생활습관 개선으로 회복이 가능합니다. 다음 단계인 지방간염은 지방 축적과 함께 간세포 손상, 염증이 동반되고, 일부에서는 섬유화도 생길 수 있어 적극적인 관리가 필요합니다. 가장 진행된 단계는 간경변증으로, 간 구조가 심하게 손상되고 광범위한 섬유화가 나타나며 간 기능 저하와 간암으로 진행될 위험이 높습니다.

비만, 과체중, 복부비만, 상승된 혈압, 상승된 혈당, 저하된 고밀도지질단백질 콜레스테롤, 상승된 중성지방, 인슐린 저항성과 같은 대사 이상이 있으면 대사이상지방간질환 발생 위험이 커집니다. 이러한 대사 이상 요소들은 인슐린 저항성, 지방산 대사의 불균형, 만성적인 약한 염증, 산화 스트레스를 일으킵니다. 그 결과 간세포에 지방이 쌓이고, 점차 염증과 섬유화로 진행될 수 있습니다.

대사이상지방간질환은 대부분 경과가 양호하지만, 일부 환자에서는 간경변증이나 간세포암종 같은 심각한 간질환으로 진행될 수 있습니다.실제로 환자의 약 5~18%가 간경변증으로 진행하며, 간경변증으로 이행한 경우 간세포암종이 연간 약 2.6% 정도 발생하는 것으로 추정됩니다.

대사이상지방간질환의 유병률은 인구 특성에 따라 차이가 있는데, 전 세계적으로는 약 32.4%, 우리나라에서는 34.6%로 보고됩니다.특히 소아·청소년에서도 비만이 늘어남에 따라 대사이상지방간질환의 발생과 중증도가 함께 증가하는 추세입니다.

대사이상지방간질환은 대개 증상이 나타나지 않습니다.대부분 우연히 시행한 혈액검사에서 간기능 이상이 발견되어 알게 되는 경우가 많습니다.따라서 증상이 없더라도 비만이나 2형 당뇨병과 같은 대사이상 위험인자가 있는 경우에는 선별 검사를 권장합니다.

대사이상지방간질환을 정확히 진단하려면 먼저 간에 지방이 얼마나 쌓였는지 확인하고, 다른 원인으로 생긴 간질환이 아닌지 감별하는 것이 중요합니다.

1. 가장 정확한 방법은 간조직 검사(간 생검)이지만, 출혈 등의 위험이 있어 일반적으로는 복부 초음파, CT, MRI 같은 영상검사로 간의 지방 침착 정도를 확인합니다.

2. 또한, 지방간을 유발할 수 있는 과도한 음주, 약물, 바이러스 간염 등 다른 원인을 배제해야 하므로 혈액검사와 병력 확인이 필요합니다.예를 들어, B형·C형 간염, 알코올성 지방간, 특정 약물이나 건강 보조제로 인한 간 손상, 자가면역 간염, 윌슨병(구리 대사이상 질환) 등이 없는지 확인해야 하며, 알코올 섭취량은 남성 주간 210 g, 여성 140 g 미만이어야 합니다.

3. 마지막으로, 비만, 당뇨병, 고혈압, 고지혈증 등 하나 이상의 대사이상이 동반될 때만 대사이상지방간질환으로 진단할 수 있습니다.

대사이상지방간질환을 치료하려면 먼저 당뇨병, 비만, 고지혈증, 고혈압 등 관련 원인을 관리하는 것이 중요합니다.

당뇨병이 있는 경우 혈당을 잘 조절하도록 치료받아야 하고, 고지혈증이나 고혈압도 적절히 관리해야 합니다.대부분의 환자가 과체중이나 비만을 동반하고 있기 때문에, 식이요법과 생활습관 개선, 운동을 통한 체중 감량이 가장 효과적인 치료 방법입니다.

현재까지 대사이상지방간질환에 대한 표준 약물치료는 확립되지 않았습니다.대사이상지방간염의 기저 병태생리가 복잡하고 다른 대사질환과의 상호작용도 완전히 규명되지 않아, 약물 사용은 전문의 판단 하에 신중하게 해야 합니다.

• 레스메티롬(resmetirom)은 간섬유화를 동반한 환자에서 지방간염과 간섬유화를 개선하는 효과가 입증되었지만, 장기간 사용했을 때의 효과와 안전성에 대한 자료는 아직 부족합니다.

• 인슐린 저항성 개선 약제인 피오글리타존(pioglitazone)은 2형 당뇨병 여부와 관계없이 대사이상지방간염 환자에서 간세포 미토콘드리아 기능을 개선하고, 간 내 지방을 줄이며 간세포 손상을 호전시켜 지방간염 개선 효과를 나타냅니다. 다만, 간섬유화 개선 효과는 불분명하며, 체중 증가, 다리 부종, 체액 증가로 인한 혈액 희석, 폐경 후 골 손실, 방광암 위험 등 부작용이 나타날 수 있습니다. GLP-1 수용체 작용제는 대사이상지방간질환 환자의 비만과 2형 당뇨병 치료에 사용될 수 있으며, SGLT2 억제제는 2형 당뇨병, 심부전, 만성 신부전이 동반된 환자에서 동반 질환 개선을 목적으로 활용할 수 있습니다.

• 이상지질혈증이 동반된 대사이상지방간질환 환자에서는 스타틴을 사용해 심혈관질환 발생을 예방할 수 있습니다.

앞으로 다양한 약제 연구가 진행되고 있어, 보다 효과적인 지방간 치료제가 개발될 것으로 기대됩니다.

1. 식이요법

대사이상지방간질환 치료에서는 인슐린 저항성, 비만, 고지혈증 등의 동반 질환을 함께 조절하는 것이 중요합니다. 저칼로리 식이는 체중을 줄여 대사이상지방간질환을 호전시키는 데 도움이 됩니다. 특히 하루 500~1,000 kcal 정도를 줄이고, 중등도 운동을 병행하면 지속적인 체중 감량에 효과적입니다.

총 섭취 열량을 줄이는 것이 가장 우선이지만, 그중에서도 탄수화물 비율을 낮추고 채소나 통곡물처럼 식이섬유가 풍부한 음식으로 바꾸는 것이 좋습니다. 조리할 때는 기름에 튀기는 대신 삶거나 찌는 방식을 선택하는 것이 간 건강에 이롭습니다. 또한, 당분이 많은 음료 대신 물이나 녹차를 마시는 습관이 도움이 됩니다. 콜라, 사이다, 과일주스 등은 당분 함량이 높아 지방 축적의 원인이 될 수 있으므로 피하는 것이 좋습니다.

일상적으로 자주 먹는 음식 가운데서도 열량이 높은 경우가 많습니다. 사탕, 꿀, 초콜릿, 케이크, 도넛, 라면, 삼겹살, 갈비, 닭 껍질, 햄, 치즈, 땅콩 등은 가끔 소량 섭취하는 것은 괜찮지만, 자주 많이 먹으면 간에 부담을 주고 지방간을 악화시킬 수 있습니다.

2. 운동요법

운동은 체중 감량을 통해 간에 쌓인 지방을 줄일 뿐 아니라, 간의 염증을 완화하고 인슐린 저항성을 낮추는 데에도 도움이 됩니다. 유산소 운동과 근력 운동이 모두 효과적이므로, 개인의 체력과 상황에 맞는 방법을 선택하는 것이 좋습니다. 자전거 타기, 조깅, 수영, 등산, 에어로빅댄스 등은 좋은 선택이 될 수 있으며, 주 3회 이상, 한 번에 30분 이상, 가볍게 땀이 나고 옆 사람과 대화가 가능한 정도의 강도로 꾸준히 하는 것이 바람직합니다.

3. 체중 감량 목표

비만도를 평가하는 방법에는 체질량지수(BMI), 허리둘레, 표준체중, 체지방량 측정 등이 있습니다. 이 중 BMI와 허리둘레는 일반인도 쉽게 확인할 수 있습니다.

• 체질량지수(BMI) = 체중(kg) ÷ 키(m)²

일반적으로 BMI가 23 kg/m²를 넘으면 비만으로 봅니다.

• 허리둘레: 남자는 90 cm 이상, 여자는 85 cm 이상이면 복부비만으로 판단합니다.

체중을 3~5%만 줄여도 지방간이 호전될 수 있으며, 7~10% 감량하면 간섬유화를 포함한 지방간염 관련 조직 소견도 대부분 개선될 수 있습니다.

대사이상지방간질환은 단순히 간에만 국한된 병이 아니라, 전신 건강과 밀접하게 연관된 질환입니다. 심혈관 질환, 당뇨병, 암 등 여러 전신 질환의 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.

1. 심혈관 질환: 대사이상지방간질환 환자의 가장 흔한 사망 원인은 심혈관 질환입니다. 고혈압, 고지혈증, 당뇨병과 같은 위험인자와 밀접하게 관련되어 있으며, 실제로 심근경색, 뇌졸중, 협심증 발생 위험이 증가합니다.

2. 당뇨병: 인슐린 저항성과 밀접한 관련이 있어 2형 당뇨병이 새로 발생하거나 기존 당뇨병이 악화될 수 있습니다. 또한 일반인보다 당뇨병 발생 위험이 높습니다.

3. 암: 간암(간세포암종) 발생 위험을 높일 뿐 아니라, 대장암, 유방암, 췌장암 등 간 이외의 암 발생 위험도 증가할 수 있다는 연구들이 보고되고 있습니다.

4. 신장 질환: 대사이상지방간질환 환자는 만성 콩팥병증 발생 위험이 더 높습니다. 이는 대사이상과 전신적인 염증 반응이 신장(콩팥) 기능에 영향을 주기 때문입니다.

5. 기타 질환: 수면 무호흡증과 다낭성 난소증후군(PCOS) 등도 대사이상지방간질환과 연관되어 있으며, 전신적인 대사이상 상태의 일부로 이해됩니다.

Q. 건강검진에서 당이 높고 간 수치가 약간 좋지 않게 나왔습니다. 정기적으로 어떤 검사를 하는 것이 좋을까요?

A. 당뇨와 간 수치 상승이 동반된 경우에는 대사이상지방간질환 여부를 반드시 확인해야 합니다. 이 질환은 비만, 당뇨병, 고지혈증, 고혈압과 밀접하게 관련되어 있으며, 대부분 뚜렷한 증상이 없어 위험인자가 있는 경우 정기적인 검진이 중요합니다.

비만도 평가는 체질량지수(BMI)와 허리둘레 측정으로 확인할 수 있고, 혈당 검사·지질 검사·혈압 측정 등을 통해 대사 위험인자를 확인합니다. 위험인자가 동반된 경우에는 간기능 검사와 복부 초음파 검사가 필요하며, 중증 질환이 의심될 때는 간 섬유화 검사를 시행하는 것이 좋습니다.

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