잠에서 깨어났을 때 유독 눈곱이 많이 끼어 있거나, 하루 종일 눈이 뻑뻑하고 끈적한 이물감이 지속된다면 단순한 피로나 수면 부족만이 원인은 아닐 수 있다. 눈곱은 눈의 표면과 눈물샘, 눈꺼풀 주변에서 분비되는 물질이 응고되어 생기는 자연스러운 현상이지만, 그 양이 비정상적으로 많거나 색이 탁하고 고름처럼 끈적하다면 안구 건강에 이상이 생겼다는 신호일 수 있다.
눈곱이 많아지는 주요 원인 중 하나는 결막염이다. 세균성, 바이러스성, 알레르기성 결막염은 모두 눈곱의 양을 증가시키며, 특히 세균성 결막염일 경우 눈곱이 노랗고 고름처럼 끈적하게 변하고, 아침에 눈이 잘 안 떠질 정도로 들러붙는 현상이 나타난다. 이 경우 감염력이 있어 가족 간 전파 가능성도 높기 때문에 빠른 치료와 위생 관리가 필요하다.
안구건조증 역시 눈곱 증가의 흔한 원인이다. 눈물이 부족하거나 눈물층이 불안정해지면 눈 표면이 쉽게 자극을 받아 점액 분비가 많아지게 되고, 이 점액이 마르면서 눈곱이 생긴다. 특히 스마트폰, 컴퓨터 등 전자기기 사용이 많은 현대인에게서 안구건조증이 늘고 있어, 눈곱의 변화도 그만큼 흔하게 보고되고 있다.
또한 눈꺼풀염(안검염) 역시 간과해서는 안 되는 질환이다. 눈꺼풀 가장자리의 피지선이 막히거나 염증이 생기면 눈꺼풀 주변이 붉게 부어오르고, 끈적한 눈곱과 함께 속눈썹이 빠지거나 가려움증이 동반되기도 한다. 특히 위생 상태가 좋지 않거나 화장 잔여물이 잘 지워지지 않은 상태에서 자주 발생하며, 반복될 경우 만성화될 수 있다.
눈곱이 과도하게 생기거나 오래 지속된다면 스스로 참거나 닦아내는 데 그치지 말고 안과 전문의의 진료를 받아야 한다. 방치할 경우 각막 손상이나 시력 저하로 이어질 수 있으며, 감염성 질환일 경우 가족과 주변 사람에게도 전염될 수 있다.
예방을 위해서는 눈 주변을 청결히 유지하고, 손으로 눈을 비비는 습관을 피하는 것이 중요하다. 또한 렌즈 착용자는 반드시 규칙적인 세척과 착용 시간을 준수하고, 눈이 뻑뻑한 경우에는 인공눈물이나 보습제를 통해 눈을 촉촉하게 유지해주는 것이 도움이 된다.
