탈모는 중장년층 남성에게만 나타나는 질환이라는 인식은 이제 옛말이 됐다. 최근에는 20~30대 젊은층은 물론 여성 탈모 환자도 급격히 증가하면서 탈모는 전 연령층의 고민이자 일상 질환으로 자리 잡고 있다. 단순한 외모 변화가 아니라 자존감, 정신 건강, 심지어 사회 활동까지 위축시킬 수 있는 질병이기에 조기 인식과 관리가 중요하다는 경고가 나온다.
정상적인 경우에도 사람은 하루 평균 50~100가닥의 머리카락이 빠진다. 하지만 머리숱이 눈에 띄게 줄거나 이마선, 정수리 부위가 비어 보이기 시작한다면 이는 단순한 계절성 탈락이 아닌 진행성 탈모일 가능성이 크다. 가장 흔한 형태는 유전적 요인과 남성호르몬의 영향을 받는 안드로겐성 탈모로, 이마가 뒤로 밀리거나 정수리가 넓어지는 형태로 나타난다. 여성의 경우 머리 가르마가 점점 넓어지는 형태의 탈모가 많다.
탈모는 유전적 소인 외에도 스트레스, 수면 부족, 잘못된 식습관, 급격한 다이어트, 잦은 염색과 펌, 호르몬 불균형 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한다. 특히 최근에는 스마트기기 사용 증가로 인한 스트레스와 만성 피로가 젊은층 탈모의 주요 원인으로 지목되고 있다. 면역계 이상으로 인한 원형탈모, 갑상선 기능 저하증이나 다낭성난소증후군 같은 질환도 탈모를 유발할 수 있다.
탈모는 초기에 적극적인 관리만 해도 진행 속도를 늦출 수 있다. 모발 주기에는 성장기, 퇴행기, 휴지기가 있는데, 탈모가 시작되면 성장기의 기간이 짧아지고 휴지기가 길어지며 점점 가늘고 힘없는 머리카락이 늘어난다. 이때 적절한 치료를 하지 않으면 모낭 자체가 위축되어 결국 머리카락이 더는 자라지 않게 된다.
치료는 원인에 따라 다르며, 약물치료부터 두피 레이저 치료, 주사 요법, 탈모 샴푸 및 외용제, 최근에는 줄기세포 활용한 재생 치료까지 다양하다. 가장 널리 쓰이는 약물로는 피나스테리드와 미녹시딜이 있으며, 효과가 입증된 만큼 반드시 전문의의 진단 하에 사용해야 한다.
생활습관 개선도 치료만큼 중요하다. 영양 불균형을 방지하기 위해 단백질, 아연, 비타민 B군, 철분 섭취를 충분히 해야 하며, 스트레스 완화와 충분한 수면이 탈모 개선에 직접적인 영향을 준다. 두피를 청결하게 유지하고, 자극이 심한 스타일링은 피해야 하며, 조기에 이상 징후를 느꼈다면 미루지 말고 피부과를 찾는 것이 좋다.
