새우를 먹을 때 마지막까지 남는 것이 있다면 바로 꼬리다. 대부분의 사람들은 새우꼬리를 단단하고 먹기 불편하다는 이유로 버리곤 한다. 그러나 새우꼬리는 단순한 찌꺼기가 아니다. 의외로 건강에 유익한 성분이 들어 있어 재조명되고 있다.
새우꼬리에는 키틴과 키토산이라는 섬유질이 풍부하다. 이 성분들은 갑각류의 껍질을 구성하는 천연 고분자 물질로, 체내에서 콜레스테롤 흡수를 억제하고 지방을 배출하는 데 도움을 준다고 알려져 있다. 또한 장내 유해균을 억제해 장 건강 개선에도 일정 부분 기여할 수 있다. 다만 키토산은 인체가 직접 흡수하는 성분이 아니기 때문에 생체이용률은 낮다. 그럼에도 불구하고 체외에서의 기능성과 식이섬유 대체재로서의 역할은 무시할 수 없다.
또한 새우꼬리에는 미량의 칼슘과 인, 마그네슘 등 무기질이 함유되어 있다. 물론 이들 무기질의 절대량은 크지 않지만, 뼈 건강과 신경 기능 유지에 필수적인 영양소라는 점에서 의미가 있다. 특히 새우를 통째로 갈아 사용하는 음식, 예를 들면 새우젓이나 건새우 요리에서는 꼬리의 영양 성분까지 함께 섭취하게 된다.
한편 주의할 점도 있다. 새우꼬리는 단단하고 뾰족한 구조로 인해 치아나 잇몸에 상처를 줄 수 있으며, 제대로 씹지 않고 삼킬 경우 소화기관에 부담을 줄 수 있다. 특히 소화력이 약한 고령자나 어린이, 위장 질환이 있는 사람은 섭취 시 주의가 필요하다. 따라서 섭취를 원할 경우 잘게 부수거나 갈아서 사용하는 것이 안전하다.
식품영양학 전문가들은 새우꼬리를 무조건 먹을 필요는 없지만, 조리 방법에 따라 얼마든지 활용 가능한 부위라고 말한다. 칼슘 보충이 필요한 경우 새우껍질과 꼬리를 함께 끓인 육수를 활용하거나, 건새우를 갈아 뿌리는 방식으로 섭취하면 도움이 된다. 최근에는 키토산 성분이 함유된 건강기능식품이 출시되면서, 새우의 부산물이 건강 산업의 원료로도 쓰이고 있다.
결론적으로 새우꼬리는 무가치한 식품 부산물이 아니라, 적절히 활용하면 건강에 이로운 요소가 될 수 있는 자원이다. 다만 무리하게 씹거나 삼키기보다는 가공을 통해 섭취하는 것이 바람직하며, 체질이나 소화 능력을 고려해 선택적으로 먹는 것이 좋다.
