자외선은 우리 피부에 다양한 영향을 미친다. 적당한 자외선은 비타민 D 합성에 도움이 되지만, 과도한 노출은 피부암을 유발할 수 있다. 최근 야외 활동이 늘고 인공 태닝이 유행하면서 피부암 발생률이 증가하고 있다. 특히 자외선이 강한 여름철에는 피부 관리에 각별한 주의가 필요하다.
자외선은 파장에 따라 UVA, UVB, UVC로 구분된다. 이 중 UVC는 대부분 대기층에서 흡수되기 때문에 피부에 직접적인 영향을 주지 않는다. 문제는 UVA와 UVB다. UVA는 피부 깊숙이 침투해 콜라겐과 엘라스틴을 파괴하면서 피부 노화를 촉진한다. 주름과 기미의 주요 원인이기도 하다. UVB는 피부 표면에 영향을 주어 홍반과 화상을 유발한다. 특히 장기간 노출되면 DNA 손상을 일으켜 세포 변이를 유발하고, 이로 인해 피부암 발병 위험이 커진다.
피부암의 대표적 유형으로는 기저세포암, 편평세포암, 흑색종이 있다. 기저세포암은 비교적 전이 가능성이 낮지만, 제거하지 않으면 주변 조직을 침범할 수 있다. 편평세포암은 전이 위험이 있어 주의해야 하며, 흑색종은 가장 치명적이다. 흑색종은 멜라닌 세포에서 발생하며 자외선 노출이 많은 부위에서 주로 생긴다. 초기에는 작은 점이나 검은 반점으로 시작하지만, 빠르게 커지고 전이되면서 생명을 위협할 수 있다.
특히 야외 활동이 잦은 직업군이나 스포츠를 즐기는 사람들은 자외선 노출 위험이 높다. 인공 태닝을 자주 하는 경우도 마찬가지다. 태닝 기기에서 방출되는 자외선은 햇볕보다 강력하여 피부 손상이 더 심각할 수 있다. 피부암 환자 중 상당수가 젊은 층이라는 점도 주목할 부분이다. 이는 태닝과 야외 활동 증가로 인한 자외선 노출이 큰 영향을 미친 결과로 볼 수 있다.
자외선으로부터 피부를 보호하기 위해 가장 기본적인 방법은 자외선 차단제 사용이다. SPF 30 이상, PA++ 이상의 제품을 선택하는 것이 효과적이다. 외출 30분 전에 꼼꼼히 바르고, 땀이나 물에 씻겨 나갈 수 있으므로 2~3시간 간격으로 덧바르는 것이 중요하다. 특히 얼굴뿐 아니라 귀, 목덜미, 팔꿈치 등 자주 노출되는 부위도 빼놓지 말아야 한다.
야외 활동 시에는 모자와 선글라스를 착용하여 자외선 노출을 줄이는 것도 필수다. 특히 햇볕이 가장 강한 시간대인 오전 10시부터 오후 4시까지는 가능한 실내에 머무르거나 그늘을 활용하는 것이 좋다. 자외선 차단 의류를 입고, 가능한 한 피부 노출을 최소화하는 것도 예방에 도움이 된다.
실내에서도 자외선을 완전히 피할 수는 없다. 창문을 통해 들어오는 자외선도 피부에 영향을 줄 수 있기 때문에 실내에서도 자외선 차단제를 바르는 습관을 가지는 것이 중요하다. 자동차 운전 시에도 창문을 통해 UVA가 침투할 수 있어 장시간 운전 시에는 자외선 차단 필름을 사용하는 것이 좋다.
