귀가 가렵고 간헐적으로 통증이 느껴지는 증상은 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 하지만 이러한 증상이 며칠 이상 지속되거나 귀에서 진물, 악취가 나는 경우라면 ‘외이도염’을 의심해볼 필요가 있다. 외이도염은 귀 바깥쪽에서 고막까지 이어지는 외이도 부위에 생기는 염증성 질환으로, 주로 세균이나 진균 감염, 또는 외상에 의해 발생한다. 특히 여름철 수영이나 샤워 후 귀에 물이 자주 들어가거나, 면봉 사용 등으로 외이도를 자극하는 경우 발병 위험이 높아진다.
외이도염은 급성과 만성으로 나뉜다. 급성 외이도염은 갑작스럽게 통증이 시작되고, 귀 주변이 붓거나 만졌을 때 심한 통증을 동반한다. 때로는 귀에서 분비물이 나오는 경우도 있으며, 심할 경우 청력 저하나 발열이 동반되기도 한다. 반면 만성 외이도염은 증상이 비교적 가볍고 오랜 기간 지속되며, 주기적인 재발이 특징이다. 잦은 귀 청소나 보청기·이어폰 사용 등으로 외이도 피부가 자주 손상될 경우 만성화되기 쉬워 주의가 필요하다.
치료는 외이도의 염증을 가라앉히는 것이 핵심이다. 세균 감염이 원인이라면 항생제 점이제나 연고를 사용하며, 진균이 문제인 경우에는 항진균제 치료가 필요하다. 통증이 심한 경우 진통제를 병용하기도 하며, 외이도 부종이 심할 땐 귀 안의 삼출물을 흡인하거나 가는 거즈를 삽입해 약물을 효과적으로 전달하는 방법도 사용된다. 중요한 것은 증상이 시작됐을 때 자가 치료나 방치를 피하고, 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 진단과 처방을 받는 것이다.
예방을 위해서는 귀 건강을 위한 올바른 생활습관이 중요하다. 귀를 너무 자주 세척하거나 면봉을 깊숙이 넣어 닦는 행동은 외이도 피부를 손상시키고 방어 기능을 약화시킬 수 있다. 수영이나 목욕 후에는 귀 안의 수분을 잘 말려주고, 귀를 파거나 긁는 습관을 자제하는 것이 좋다. 또한 만성 외이도염 환자라면 이어폰이나 보청기 사용 시 청결 유지에 각별히 신경 써야 한다. 기기 사용 전후에는 손을 깨끗이 씻고, 기기 자체도 주기적으로 소독해야 재발을 막을 수 있다.
외이도염은 적절한 치료를 통해 충분히 회복될 수 있는 질환이지만, 방치하거나 잘못된 관리로 인해 만성화될 경우 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있다. 귀 속의 불편함을 가볍게 여기지 말고, 초기 증상이 있을 때 빠르게 대응하는 것이 무엇보다 중요하다.
