귀가 가렵고 간헐적으로 통증이 느껴지는 증상은 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 하지만 이러한 증상이 며칠 이상 지속되거나 귀에서 진물, 악취가 나는 경우라면 ‘외이도염’을 의심해볼 필요가 있다. 외이도염은 귀 바깥쪽에서 고막까지 이어지는 외이도 부위에 생기는 염증성 질환으로, 주로 세균이나 진균 감염, 또는 외상에 의해 발생한다. 특히 여름철 수영이나 샤워 후 귀에 물이 자주 들어가거나, 면봉 사용 등으로 외이도를 자극하는 경우 발병 위험이 높아진다.
외이도염은 급성과 만성으로 나뉜다. 급성 외이도염은 갑작스럽게 통증이 시작되고, 귀 주변이 붓거나 만졌을 때 심한 통증을 동반한다. 때로는 귀에서 분비물이 나오는 경우도 있으며, 심할 경우 청력 저하나 발열이 동반되기도 한다. 반면 만성 외이도염은 증상이 비교적 가볍고 오랜 기간 지속되며, 주기적인 재발이 특징이다. 잦은 귀 청소나 보청기·이어폰 사용 등으로 외이도 피부가 자주 손상될 경우 만성화되기 쉬워 주의가 필요하다.
치료는 외이도의 염증을 가라앉히는 것이 핵심이다. 세균 감염이 원인이라면 항생제 점이제나 연고를 사용하며, 진균이 문제인 경우에는 항진균제 치료가 필요하다. 통증이 심한 경우 진통제를 병용하기도 하며, 외이도 부종이 심할 땐 귀 안의 삼출물을 흡인하거나 가는 거즈를 삽입해 약물을 효과적으로 전달하는 방법도 사용된다. 중요한 것은 증상이 시작됐을 때 자가 치료나 방치를 피하고, 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 진단과 처방을 받는 것이다.
