샤워 후 물기를 닦듯, 귀 안도 면봉으로 ‘깔끔하게’ 정리해야 한다고 믿는 이들이 많다. 하지만 이 일상적인 행동이 귀 건강을 심각하게 해칠 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다. 최근에는 “귀 파다가 청력을 잃었다”는 사례까지 보고되며, 전문가들은 귀 청소 습관을 재점검해야 한다고 강조한다.
귀 안에는 ‘귀지(이구, cerumen)’라는 물질이 형성된다. 흔히 더럽다고 여겨지지만, 귀지는 외부로부터 귀를 보호하는 자연 방어막이다. 귀지는 먼지, 곰팡이, 세균의 침입을 막고, 피부가 건조해지는 것을 방지하며, 외이도의 산도(pH)를 유지해 감염을 억제하는 기능을 한다. 즉, 귓속을 항상 ‘깨끗하게’ 유지하려는 인간의 본능적 행위가 오히려 자연의 방어체계를 망가뜨리는 셈이다.
특히 샤워 후 면봉 사용은 귀 건강에 치명적이다. 샤워로 인해 귀 안이 습해진 상태에서 면봉을 귀 깊숙이 넣으면, 귀지를 밀어넣거나 외이도 피부에 미세한 상처를 낼 가능성이 크다. 이 상처 부위에 수분과 세균이 결합되면 외이도염, 즉 ‘귀 감기’가 발생하기 쉽다. 일부는 세균이 고막 근처까지 침투해 고막염이나 중이염으로 진행되기도 한다.
더욱이 면봉 사용은 귀지를 밖으로 제거하는 것이 아니라, 오히려 귀 안쪽으로 밀어넣는 경향이 강하다. 이는 귀지 마개(이구정체)를 형성해 청력을 일시적으로 떨어뜨리거나, 고막을 압박해 어지럼증, 이명, 청력 저하 등의 증상을 유발할 수 있다. 미국 이비인후과학회(AAO-HNS)는 “면봉 사용을 통한 귀 청소는 절대 권장하지 않는다”며 “귀지는 저절로 외이도 바깥으로 밀려나오는 자정 작용을 가진다”고 밝혔다.
귀지는 대부분 자연스럽게 걸어 다니거나 턱을 움직일 때 외부로 배출된다. 때문에 정상적인 귀를 가진 사람은 청소가 필요 없으며, 겉으로 보이는 부분만 마른 수건이나 티슈로 닦는 것으로 충분하다. 단, 귀지가 지나치게 많거나 딱딱하게 굳은 경우, 자가 제거를 시도하기보다는 이비인후과 전문의의 진료를 받는 것이 안전하다.
그럼에도 불구하고 국내에서는 여전히 '귀 파는 문화'가 강하게 남아 있다. 심지어 어린 자녀의 귀를 매일 파주는 부모도 적지 않은데, 이는 아이의 외이도 발달을 방해하거나 고막을 손상시킬 수 있다. 어린아이의 귀는 성인보다 훨씬 얇고 민감하기 때문에, 외부 자극에 더 쉽게 염증이 발생할 수 있다.
귀 건강은 청력과 직결된다. 한 번 손상된 청신경은 회복이 어렵기 때문에, 예방이 무엇보다 중요하다. 전문가들은 “귀지를 완전히 없애려는 강박은 오히려 해롭다”며 “외이도는 피부보다 더 예민한 구조이며, 자극보다는 보호가 핵심”이라고 강조한다.
귀는 스스로 정화 기능을 가진 기관이다. 매일 면봉을 사용하는 습관이 오히려 감염과 청력 손실의 시작일 수 있다. ‘청결’이라는 이름의 행동이 ‘위험’이 되는 아이러니를 막기 위해, 이제는 귀를 덜 건드리는 용기가 필요하다.
