샤워 후 물기를 닦듯, 귀 안도 면봉으로 ‘깔끔하게’ 정리해야 한다고 믿는 이들이 많다. 하지만 이 일상적인 행동이 귀 건강을 심각하게 해칠 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다. 최근에는 “귀 파다가 청력을 잃었다”는 사례까지 보고되며, 전문가들은 귀 청소 습관을 재점검해야 한다고 강조한다.
귀 안에는 ‘귀지(이구, cerumen)’라는 물질이 형성된다. 흔히 더럽다고 여겨지지만, 귀지는 외부로부터 귀를 보호하는 자연 방어막이다. 귀지는 먼지, 곰팡이, 세균의 침입을 막고, 피부가 건조해지는 것을 방지하며, 외이도의 산도(pH)를 유지해 감염을 억제하는 기능을 한다. 즉, 귓속을 항상 ‘깨끗하게’ 유지하려는 인간의 본능적 행위가 오히려 자연의 방어체계를 망가뜨리는 셈이다.
특히 샤워 후 면봉 사용은 귀 건강에 치명적이다. 샤워로 인해 귀 안이 습해진 상태에서 면봉을 귀 깊숙이 넣으면, 귀지를 밀어넣거나 외이도 피부에 미세한 상처를 낼 가능성이 크다. 이 상처 부위에 수분과 세균이 결합되면 외이도염, 즉 ‘귀 감기’가 발생하기 쉽다. 일부는 세균이 고막 근처까지 침투해 고막염이나 중이염으로 진행되기도 한다.
더욱이 면봉 사용은 귀지를 밖으로 제거하는 것이 아니라, 오히려 귀 안쪽으로 밀어넣는 경향이 강하다. 이는 귀지 마개(이구정체)를 형성해 청력을 일시적으로 떨어뜨리거나, 고막을 압박해 어지럼증, 이명, 청력 저하 등의 증상을 유발할 수 있다. 미국 이비인후과학회(AAO-HNS)는 “면봉 사용을 통한 귀 청소는 절대 권장하지 않는다”며 “귀지는 저절로 외이도 바깥으로 밀려나오는 자정 작용을 가진다”고 밝혔다.
