한때 '자연식 건강식품'으로 불리며 일부 육회 전문점이나 민간요법에서 선호되던 음식이 있다. 바로 ‘생간’이다. 간은 단백질, 철분, 비타민A 등 다양한 영양소가 풍부한 장기로 알려져 있어, 피로 회복이나 빈혈 개선을 이유로 생으로 섭취하려는 사람들이 적지 않다. 그러나 생간은 결코 ‘건강식’으로 간주해서는 안 되는 식재료다. 오히려 제대로 익히지 않았을 경우 생명에 치명적인 감염 위험을 일으킬 수 있다는 점에서 전문의들은 지속적으로 경고의 목소리를 내고 있다.
대표적인 위험은 기생충 감염이다. 간을 생으로 먹을 경우 간흡충(Clonorchis sinensis)이나 간질환을 유발하는 기생충에 노출될 수 있다. 특히 돼지 간에는 사람에게 감염되는 간흡충 외에도 아니사키스 같은 기타 기생충이 존재할 수 있으며, 이들은 체내에 침투해 간 또는 췌장, 담관 등 장기에 염증을 유발한다. 감염 후 증상이 바로 나타나지 않아 방심하기 쉽지만, 장기적으로는 간비대, 담관염, 심하면 간경변까지 이어질 수 있다.
기생충 외에도 생간에는 살모넬라, 대장균, 리스테리아균등 다양한 병원성 세균이 존재할 수 있다. 이는 위생적으로 보관된 냉장 제품이나 선도 높은 간이라 해도 예외가 아니며, 조리되지 않은 생고기 내 장기 조직은 외부 세균뿐 아니라 내부 감염 위험까지 함께 가진다. 특히 면역력이 약한 어린이, 고령자, 임산부, 만성질환자는 이들 세균에 노출될 경우 패혈증이나 장염, 심하면 사망에 이를 수 있는 합병증으로 발전할 수 있다.
간은 체내에서 독소를 해독하는 장기이기도 하다. 그만큼 체내에 흡수된 화학물질, 항생제, 중금속이 가장 먼저 모이는 곳이기도 하다. 동물의 간도 예외는 아니며, 사료나 성장촉진제, 항생제 투여 이력에 따라 간 조직에 잔류 독성 물질이 남아 있을 가능성을 배제할 수 없다. 익히지 않은 간을 섭취할 경우 이 잔류 물질이 고스란히 인체에 유입될 수 있다.
이와 같은 위험에도 불구하고 생간 섭취가 여전히 일부 사람들 사이에서 ‘영양이 많다’, ‘기력 회복에 좋다’는 식으로 오해되고 있는 것은 문제다. 간은 익혀도 영양 손실이 크지 않으며, 철분이나 비타민A, B12 등 주요 성분은 열에도 비교적 안정적인 특성을 가진다. 즉, 건강상의 이점을 누리고 싶다면 반드시 충분히 익힌 상태로 섭취하는 것이 바람직하다.
최근 식약처는 생간 제공 금지 지침을 다시 한 번 강조했으며, 일부 업소에서 이를 위반해 제공하다 적발된 사례도 있다. 생간은 법적으로도 식품위생법상 생식이 금지된 부위에 해당하기 때문에, 식당에서 제공하거나 온라인을 통해 유통·판매되는 경우 위법 소지가 있다.
결국 생간 섭취는 ‘면역력 강화’가 아닌 ‘면역력 저하’를 불러올 수 있는 고위험 행동이다. 단기적인 활력보다 장기적인 건강을 우선시해야 하며, 영양 보충을 위해 굳이 위험을 감수할 필요는 없다. 조리된 안전한 식재료를 선택하는 것, 그것이 진짜 건강을 위한 현명한 선택이다.
