직장인 김모 씨는 평소 건강을 위해 하루에 물을 2리터 이상 마시려 노력한다. 책상 옆에 텀블러를 두고 틈날 때마다 한 모금씩 마시는 습관을 유지해온 그는 ‘물 많이 마시는 게 건강에 좋다’는 말을 굳게 믿고 있다. 하지만 어느 날 오후, 어지러움과 구토 증상을 느껴 병원을 찾은 그는 놀라운 말을 들었다. “물을 너무 많이 마셔서 전해질 균형이 무너진 상태입니다.”
물은 생명의 필수 요소이자 건강 관리의 기본 중 기본으로 여겨진다. 하지만 과유불급이라는 말처럼, 물도 잘못 마시면 오히려 몸을 해칠 수 있다. 특히 최근엔 다이어트나 피부 건강을 이유로 일부러 물을 과도하게 마시는 사람이 많아지면서, **‘물 중독(hyponatremia)’**이라는 말까지 심심찮게 들린다. 물 중독은 체내 나트륨 농도가 급격히 희석되며 발생하는 상태로, 심할 경우 뇌부종이나 의식 저하, 심지어 사망에 이를 수도 있다.
물 중독은 일반적인 상황에서는 드물지만, 단시간에 많은 양의 물을 몰아서 마시는 경우 쉽게 발생할 수 있다. 특히 운동 후 탈수를 걱정해 한꺼번에 물을 벌컥벌컥 마시거나, 아침 공복에 1리터씩 물을 들이붓는 식의 습관은 오히려 위험할 수 있다. 실제로 운동선수나 마라톤 참가자가 경기 중에 수분만 과도하게 보충하다가 전해질 불균형으로 쓰러지는 사례도 존재한다. 문제는 이를 경고하는 초기 증상이 피로감, 메스꺼움, 두통처럼 애매하다는 점이다.
반대로 물을 너무 안 마시는 습관도 건강에 치명적이다. 몸속 수분이 부족하면 혈액의 점도가 높아져 심장에 무리를 줄 수 있고, 노폐물 배출이 원활하지 않아 신장 기능에도 악영향을 미친다. 특히 고령자나 만성질환자는 갈증을 느끼는 감각 자체가 무뎌져 수분 부족 상태임에도 물을 거의 마시지 않기도 한다. 이럴 경우 요로감염, 결석, 변비, 어지럼증 등 다양한 합병증이 동반될 수 있다.
