암 환자 식단의 진실, 설탕과 고기를 끊는 것이 답은 아니다

암 진단 이후 가장 먼저 달라지는 생활 습관으로 ‘식단’을 꼽는 환자가 적지 않다. 설탕은 암을 키운다는 말에 단 음식을 끊고, 고기는 피해야 한다는 인식 속에 채식을 고집하는 경우도 많다. 하지만 전문가들은 이러한 극단적인 식이 제한이 치료에 도움이 되기는커녕, 오히려 영양 상태를 악화시켜 예후에 부정적인 영향을 줄 수 있다고 지적한다.

설탕을 먹으면 암세포만 자란다는 믿음은 대표적인 오해다. 일산차병원 암통합진료센터의 홍성은 교수는 “정상 세포와 암세포 모두 포도당을 에너지원으로 사용하기 때문에 설탕을 완전히 끊는다고 해서 암만 굶기는 것은 불가능하다”며 “오히려 과도한 제한은 기력 저하로 이어질 수 있다”고 설명했다. 다만 첨가당을 과도하게 섭취하는 식습관은 비만과 대사 이상을 유발할 수 있어, 절제와 조절이 필요하다는 점은 분명하다고 덧붙였다.

고기 섭취에 대한 오해도 크다. 암 환자에게 채식이 최선이라는 인식과 달리, 육류는 치료 과정에서 꼭 필요한 단백질과 필수 아미노산의 중요한 공급원이다. 은평성모병원 영양팀의 김아람 임상영양사는 “항암 치료로 손상된 조직 회복과 면역 기능 유지를 위해 단백질 섭취는 필수”라며 “기름기 적은 살코기를 선택해 찜이나 조림 등 부담이 적은 조리법으로 적정량 섭취하는 것이 바람직하다”고 말했다. 다만 햄이나 소시지 같은 가공육은 나트륨과 포화지방 함량이 높아 섭취를 줄이는 것이 좋다고 조언했다.

이른바 ‘항암 효과’가 있다는 특정 식품이나 건강기능식품에 대한 기대도 경계 대상이다. 현재까지 특정 식품이 암을 치료하거나 항암 효과를 낸다는 명확한 근거는 없다. 오히려 일부 보충제는 항암제나 방사선 치료의 효과를 떨어뜨리거나 간 기능에 부담을 줄 수 있다. 전문가들은 검증되지 않은 자연식이나 건강식품을 맹신하기보다, 신선한 재료를 활용한 일상적인 식사를 꾸준히 유지하는 것이 중요하다고 강조한다.

암 치료 과정에서 가장 경계해야 할 것은 잘못된 식이 제한으로 인한 영양실조다. 식사의 폭이 좁아지면 체중과 근육량이 감소하고, 이는 치료 지속성과 회복력에 직접적인 영향을 미친다. 암 발생과 식습관의 관계는 오랜 시간에 걸쳐 형성되는 만큼, 진단 이후 갑작스러운 변화보다는 기존 식습관을 바탕으로 점진적인 개선이 현실적인 접근이라는 설명이다.

전문가들이 공통으로 제시하는 원칙은 ‘조화로운 식사’다. 곡류, 어육류, 채소, 지방, 우유, 과일 등 여섯 가지 식품군을 매일 고르게 섭취하고, 한 끼 한 끼를 가능한 한 다양하고 즐겁게 먹는 것이 핵심이다. 입맛이 없을 때도 소량씩 자주 섭취해 체력과 영양 상태를 유지하는 노력이 필요하다.

암 환자에게 특별한 기적의 음식은 없다. 중요한 것은 특정 식품을 배제하거나 맹신하는 것이 아니라, 개인의 상태에 맞춘 균형 잡힌 식사를 지속하는 것이다. 식단에 대한 불안이 커질수록 혼자 판단하기보다 의료진과 임상영양 전문가의 상담을 통해 자신에게 맞는 식사 원칙을 찾는 것이 바람직하다.