고강도 운동의 역설, 극한 러닝이 장 건강에 남길 수 있는 흔적

헬스장이든 야외 러닝이든 가볍게 몸을 움직였다고 해서 죄책감을 느낄 필요는 없다는 연구 결과가 나왔다. 오히려 몸을 한계까지 몰아붙이는 고강도 운동이 장기적으로는 건강에 부담이 될 수 있다는 경고가 제기됐다.

미국 연구팀은 극한의 체력을 요구하는 마라톤과 같은 고강도 지구력 운동에 지속적으로 참여하는 러너들 가운데 상당수가 대장에서 전암성 병변을 보유하고 있었다는 분석 결과를 공개했다. 연구진은 운동의 강도와 빈도가 일정 수준을 넘을 경우, 장기에는 누적된 스트레스로 부정적 변화가 나타날 수 있다고 설명했다.

35세에서 50세 사이의 장거리 러너 100명을 대상으로 대장 검사를 시행했다. 그 결과, 전체의 15%에서는 대장암으로 진행할 가능성이 높은 고도 선종이 발견됐고, 40%에서는 그 이전 단계인 선종이 확인됐다. 조사 대상자들은 모두 마라톤 등 고강도 러닝 훈련을 장기간 지속해온 사람들로, 대장암 가족력 등 유전적 위험 요인은 제외됐다.

이번 연구는 운동이 암 예방에 도움이 된다는 기존의 과학적 근거를 부정하는 것은 아니다. 다만 연구진은 운동 강도가 극단적으로 높고 회복 시간이 충분하지 않을 경우, 장기에 반복적인 생리적 스트레스가 가해질 수 있다는 점에 주목했다. 장거리 러닝 중이나 이후에 복부 경련, 장 출혈, 소화기 불편감을 호소하는 사례들이 이러한 가능성을 뒷받침한다는 설명이다.

제시한 가설에 따르면, 장시간 고강도 운동을 하면 혈류가 근육으로 집중되면서 장으로 가는 혈액 공급이 일시적으로 감소할 수 있다. 이로 인해 장 점막이 저산소 상태에 반복적으로 노출되고, 염증 반응이 누적되면서 일부 사람에게서는 선종 발생이 촉진될 가능성이 있다. 이러한 변화가 장기간 지속될 경우 전암성 병변으로 이어질 수 있다는 분석이다.

전문가들은 규칙적인 신체 활동 자체는 여전히 대장암을 포함한 여러 질환의 예방에 중요한 역할을 한다고 강조한다. 다만 개인의 체력과 건강 상태를 고려하지 않은 채 극단적인 목표를 설정해 고강도 운동을 지속하는 것은 오히려 건강을 해칠 수 있다고 지적한다. 운동 효과는 강도가 아니라 지속성과 회복의 균형에서 나온다는 것이다.

이번 연구 결과는 2025년 미국임상종양학회 연례 학술대회에서 발표됐다. 연구진은 향후 운동 강도와 암 발생 위험 간의 연관성을 보다 장기적으로 추적하는 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.