연말 술자리, 통풍 환자에 ‘적신호’ 겨울철 발작·합병증 위험 높아진다

연말 송년회와 각종 모임이 이어지는 12월은 통풍 환자에게 가장 경계해야 할 시기다. 과음과 기름진 음식 섭취가 급격히 늘면서 요산 수치가 쉽게 높아지고, 이로 인해 발작이 발생하거나 기존 증상이 악화되는 사례가 많다. 특히 낮은 기온은 혈액 속 요산 결정을 관절 부위에 더 빠르게 침착시키는 요인으로 작용해 겨울철 통풍은 통증 지속 기간이 길고 염증 강도도 높아지는 경향을 보인다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면 통풍으로 병원을 찾은 환자는 2020년 46만8000여 명에서 2024년 55만3000여 명으로 4년 동안 약 18% 증가했다. 남성이 여성보다 12배가량 많으며, 젊은 남성층 환자 비중도 꾸준히 늘고 있다. 전문가들은 비만, 음주, 고단백·고퓨린 식단, 운동 부족 등이 복합적으로 작용한 결과라고 설명한다.

통풍은 혈중 요산 농도가 높아지면서 발생하는 대사성 질환이다. 관절과 주변 조직에 침착된 요산 결정이 면역세포를 자극해 강한 염증을 일으키며, 대표적으로 엄지발가락, 발목, 무릎, 손가락 관절에서 갑작스러운 통증과 붓기가 나타난다. 발작은 대부분 밤에 시작되며, 수면 중 체온이 낮아지면서 요산 결정 형성이 촉진되는 것이 주요 원인으로 꼽힌다.

발작을 유발하는 가장 큰 요인은 술이다. 특히 맥주는 퓨린 함량이 높고, 알코올은 요산 배설을 억제해 혈중 농도를 빠르게 상승시킨다. 내장류·붉은 고기·등푸른생선·치킨 등 퓨린 함량이 높은 식품 역시 위험하다. 일부 이뇨제와 아스피린, 결핵약 등은 요산 농도를 높일 수 있어 복용 중인 약의 특성을 의료진과 함께 확인할 필요가 있다.

전상현 가톨릭대학교 인천성모병원 정형외과 교수는 “겨울철에는 체온 변화로 요산 결정이 관절에 더 쉽게 쌓여 염증 반응이 강해진다”며 “제대로 관리하지 않으면 발작 간격이 짧아지고 장기적으로는 관절 손상이나 신장 합병증으로 이어질 수 있다”고 말했다.

치료는 약물과 생활 습관 개선을 병행하는 것이 기본이다. 급성 발작 시에는 항염증제나 콜히친을 사용해 통증을 조절하며, 평소에는 알로퓨리놀이나 페북소스타트 같은 요산 강하제를 꾸준히 복용해 요산 농도를 관리한다. 통증이 있을 때만 약을 쓰는 방식은 발작을 반복시키고 관절 변형을 유발할 수 있어 적절하지 않다. 통풍은 장기적인 관리가 필요한 만성 질환이라는 점을 인식해야 한다.

생활 습관 관리도 통풍 조절의 핵심이다. 적정 체중을 유지하고 조깅·수영·걷기 등 규칙적인 유산소 운동을 꾸준히 하는 것이 도움이 된다. 다만 격렬한 운동은 젖산 증가로 요산 배출을 방해해 발작을 유발할 수 있어 주의해야 한다.

식습관에서는 퓨린 함량이 높은 음식과 가공식품, 액상과당 음료를 줄이고, 저지방 유제품·통곡물·채소·과일 중심으로 식단을 구성하는 것이 권장된다. 수분 섭취는 요산 배출을 돕기 때문에 하루 내내 충분히 물을 마시는 것이 중요하다.

발작이 발생했을 때는 영향을 받은 관절을 심장보다 높게 유지하고, 얼음찜질로 염증을 완화하며 가능한 한 빨리 진료를 받아야 한다. 전 교수는 “연말 모임이 많아지는 겨울철일수록 약물 복용을 임의로 중단하지 말고 요산 수치를 꾸준히 관리해야 한다”며 “올바른 생활 습관을 유지하면 발작을 예방하고 합병증 위험도 크게 줄일 수 있다”고 강조했다.