고령화 속 심부전 급증 가벼운 숨참도 위험 신호 될 수 있다

심장은 하루에 약 10만 번 뛰며 혈액과 산소를 전신으로 내보낸다. 이 중요한 장기가 제 역할을 하지 못하면 심부전이 발생한다. 심부전은 심장이 충분한 혈액을 내보내지 못해 일상적인 활동조차 어려워지고 전신 피로가 심해지는 상태를 의미한다. 완치가 흔하지는 않지만 약물치료와 생활 습관 조절, 기기·수술적 치료 등을 통해 증상 악화 속도를 늦출 수 있어 조기 발견과 꾸준한 관리가 강조된다.

대한심부전학회가 발표한 ‘심부전 팩트시트 2025’에 따르면 국내 심부전 유병률은 2002년 0.77%에서 2023년 3.41%로 크게 증가했다. 특히 고령층에서 두드러지는데 50대 2.5%, 60대 6.3%, 70대 12.9%, 80세 이상에서는 26.5%에 달하는 것으로 나타났다. 전문가들은 “고혈압, 관상동맥질환, 판막질환, 부정맥 등 만성질환이 오랜 기간 누적될수록 심장 구조에 변화가 생기며 심부전 위험이 높아진다”고 설명한다.

심장은 기능이 저하되면 이를 보상하기 위해 근육이 두꺼워지고 크기가 커지며 더 강하게 펌프질을 하려 한다. 이 과정에서 혈관은 수축해 혈압을 유지하고, 신장은 체액을 보유해 혈액량을 늘리지만 이러한 변화는 결국 심장 부담을 가중시키며 심부전을 심화시키는 결과로 이어진다. 보상 기전이 한계에 이르면 숨참, 피로, 부종, 체중 증가, 야간 빈뇨, 식욕 저하 같은 증상이 본격화한다. 노년층은 이를 단순한 노화나 피로로 오해하는 경우가 많아 진단이 늦어지기 쉽다.

강동경희대병원 심장혈관내과 황희정 교수는 “조금만 걸어도 숨이 차거나 누우면 호흡이 불편한 증상은 초기 경고 신호일 수 있다”며 “흉부 X선 촬영과 심장 초음파만으로도 비교적 간단히 진단할 수 있다”고 말했다.

날씨가 추워지는 겨울철에는 증상이 더 악화하는 경향이 있다. 찬 공기 노출은 혈관 수축을 유발해 혈압을 높이며, 체온 유지를 위해 심장은 더 많은 에너지를 사용한다. 특히 고령의 심부전 환자는 외출 시 보온 유지, 실내 적정 온도 관리가 중요하며 염분 섭취 조절과 꾸준한 체중 확인이 필요하다. 황 교수는 “독감과 폐렴구균 백신을 통한 감염 예방도 중요한 관리 요소”라고 덧붙였다.

치료는 약물요법이 기본이다. 이뇨제는 체내 과도한 수분을 제거해 심장 부담을 줄이고, ACE 억제제나 ARNI는 혈관을 확장해 심장이 혈액을 내보내기 쉽게 한다. 베타차단제는 심장이 과도하게 빨리 뛰는 것을 막아 안정된 기능을 유지하는 데 도움이 된다. 최근에는 당뇨병 치료제로 개발됐던 SGLT2 억제제가 심부전 악화를 줄이는 효과가 확인되며 주요 치료 옵션으로 활용되고 있다.

약물로 조절되지 않을 경우 기기 치료나 수술적 치료를 고려한다. 심장이 규칙적으로 수축하도록 돕는 심장 재동기화 치료(CRT), 위험한 부정맥 발생 시 전기 충격을 통해 정상 박동을 회복시키는 삽입형 제세동기(ICD) 등이 대표적이다. 심부전이 말기에 이르면 인공심장이나 심장 이식이 필요한 경우도 있다.

전문가들은 심부전이 만성질환인 만큼 꾸준한 치료와 생활 관리가 필수라고 강조한다. 임의로 약을 중단하면 악화 위험이 높아지며, 짠 음식 섭취 제한과 금연, 규칙적 운동 같은 기본적인 생활 습관 개선이 장기적인 예후에 중요한 영향을 미친다.