두드리는 버릇 뒤에 숨어 있던 소리, 이게 이명일까요
저녁 식사 자리에서 어머니가 문득 물었습니다. “아까부터 왜 자꾸 귀를 두드려?” 별생각 없이 하던 버릇인 줄 알았는데, 그 말을 듣고 나서야 오른쪽 귀 안쪽에서 낮게 울리는 ‘웅-’ 소리가 며칠째 이어지고 있다는 걸 알아차렸습니다. 탄부역 인근에서도 이런 계기로 이비인후과 진료를 고민하게 되는 경우를 종종 접하게 되는데, 이 소리의 정체가 바로 이명입니다.
이명은 외부에서 실제 소리 자극이 없는데도 귀나 머릿속에서 소리가 들리는 현상을 말합니다. 큰 소리를 듣거나 조용한 곳에 있을 때 짧게 ‘삐-’ 소리가 스치듯 지나가는 정도는 대부분 사람에게 흔히 나타나는 일시적 반응입니다. 문제는 이 소리가 거의 매일, 일상생활에 지장을 줄 정도로 반복될 때입니다.
- 소리가 1주일 이상 거의 매일 들리는지
- 한쪽 귀에서만 유독 크게 들리는지
- 어지럼증이나 청력 저하가 함께 나타나는지
- 소리 때문에 잠들기 어렵거나 업무 중 집중이 흐트러지는지
이 네 가지 중 두 가지 이상에 해당한다면 단순히 지켜보기보다 진료를 통해 원인을 확인해보는 편이 도움이 됩니다.
청각신경과 혈관 사이, 이명이 생기는 배경
이명의 가장 흔한 원인은 감각신경성 난청으로, 내이나 청각 신경의 손상으로 비정상적인 신호가 뇌에 전달되면서 발생합니다. 난청은 노화, 소음 노출, 약물 독성, 유전적 요인 등으로 발생할 수 있습니다.[1]
여기에 더해 혈압 변화, 턱관절 문제, 목과 어깨 근육의 긴장도 이명을 유발하거나 악화시키는 요인으로 함께 거론됩니다. 특히 소리가 심장 박동과 비슷한 리듬으로 ‘쿵쿵’ 울리는 경우는 혈관성 이명일 가능성을 염두에 두고 원인을 확인해야 합니다.
검사실에서는 여러 주파수의 소리를 차례로 들려주며 본인의 이명과 가장 비슷한 음높이를 짚어보게 하는데, 실제로는 예상보다 훨씬 높은 주파수대를 고르는 분들이 많아 스스로도 놀라는 경우가 적지 않습니다. 이 과정은 이후 치료 방향을 정하는 데도 참고가 됩니다.
보존적 관리와 적극적 치료, 상황에 따라 저울질해보겠습니다
이명 치료는 크게 보존적 관리와 적극적 치료로 나뉩니다. 보존적 관리는 생활습관 교정과 소리치료를 중심으로 하고, 적극적 치료는 약물이나 보청기, 드물게는 수술적 접근까지 포함합니다. 검사를 통해 원인과 청력 상태를 확인한 뒤 이 중 무엇을 먼저 적용할지 정하게 됩니다.
40세 이상 이명 경험자 중 괴로운 이명과 연관된 요인으로, 다변량 분석에서 심장 질환 병력(OR 5.51), 스트레스(OR 1.64), 청력 손실(OR 1.55)이 유의한 연관성을 보였습니다.[2]
이 결과는 심장 질환 병력이나 청력 손실이 함께 있거나 스트레스가 큰 경우에는 단순 관찰보다 정밀 검사와 적극적 치료를 더 서둘러 고려할 필요가 있다는 점을 뒷받침합니다.
보존적 관리를 택한다면 보통 짧게는 수 주, 길게는 8~12주 정도 소리치료와 생활습관 교정을 이어가며 경과를 지켜보게 됩니다. 이 기간에도 증상 변화가 없거나 오히려 소리에 신경이 더 쏠린다면 약물치료나 TRT 같은 적극적 치료로 넘어가는 시점을 검사자와 다시 상의하게 됩니다.
예를 들어 이명 외에 뚜렷한 청력 변화가 없고 일상에 지장이 크지 않다면 보존적 관리로 먼저 경과를 지켜보는 방법이 맞고, 청력 저하나 어지럼증이 동반되거나 심장질환 같은 기저질환이 있다면 정밀 검사를 동반한 적극적 치료로 방향을 잡는 것이 맞습니다.
다만 소리치료나 약물치료 모두 이명을 완전히 사라지게 하기보다 소리를 덜 의식하게 돕는 방향에 가까워, 사람마다 반응 속도와 체감 효과의 차이가 커서 기대보다 더디게 느껴질 수 있다는 점은 감안할 필요가 있습니다.
소리 크기와 증상 정도는 같이 가지 않습니다
소리가 클수록 증상도 심할 것이라고 생각하기 쉽지만, 실제로는 그렇지 않은 경우가 많습니다.
평균 이명 강도는 60.91 dB HL(범위 15~100 dB HL)이었고, 이명 장애는 67~70%가 ‘없거나 경도’였으나, 스트레스는 95% 이상이 중등도 이상으로 나타났습니다.[3]
즉 이명 강도와 실제 생활 속 불편함, 그리고 그로 인한 스트레스 정도는 서로 다른 축으로 움직일 수 있습니다. 소리가 크게 측정돼도 일상에 큰 지장이 없을 수 있고, 반대로 소리는 작아도 스트레스가 심할 수 있다는 뜻입니다. 그래서 치료 방향을 정할 때도 데시벨 수치 하나보다 실제 불편함과 스트레스 정도를 함께 살펴보게 됩니다.
또 하나 흔한 오해는 이명이 스트레스성으로만 생긴다고 단정하는 것입니다. 스트레스가 증상을 악화시키는 요인인 것은 맞지만, 박동성 소리나 한쪽 귀에서 갑자기 시작된 이명이라면 혈관이나 신경 쪽 원인을 먼저 확인해야 합니다.
박동성 이명처럼, 진료를 서둘러야 하는 신호들
다음과 같은 변화가 동반된다면 진료를 서두를 필요가 있습니다. 맥박과 같은 리듬으로 뛰는 박동성 이명, 갑작스러운 한쪽 청력 저하, 심한 어지럼증이나 균형감각 이상, 두통과 함께 시야가 흐려지는 증상이 대표적입니다.
이명과 함께 감정적인 변화가 동반되는 경우도 있어 정서 상태를 함께 살펴보는 것도 의미가 있습니다.
이명이 있는 40~49세 남성은 우울증상 위험이 OR 2.96으로 높았고, 이명이 있는 70~79세 여성은 음주 여부와 무관하게 우울증상 위험이 OR 2.00으로 높게 나타났습니다.[4]
이 결과는 특정 연령대와 성별의 하위군 분석 결과이므로 모든 이명 환자에게 그대로 적용되지는 않지만, 이명이 장기화될 경우 정서적 어려움도 함께 살펴볼 필요가 있다는 점을 보여줍니다.
이명은 원인과 동반 증상에 따라 접근 방법이 달라지는 만큼, 보존적 관리로 지켜볼지 적극적 치료로 넘어갈지는 정확한 진단을 거친 뒤 판단하는 것이 맞습니다. 탄부역 지역에서 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.
