열은 없는데 아이가 자꾸 배가 아프다고 해요, 개학 후 반복된다면

새 학기 환절기, 열 없는 복통이 늘어나는 시기입니다

9월로 접어들며 아침저녁 기온차가 커지고 새 학기 적응이 겹치는 요즘, 열은 없는데 아이가 자꾸 배가 아프다고 해요라는 말로 진료를 청하는 보호자가 늘어납니다. 체온계로는 정상 범위가 확인되는데도 아이가 반복해서 배를 움켜쥐면, 꾀병인지 놓치면 안 되는 신호인지 판단이 서지 않는 경우가 많습니다.

이 시기 복통은 장이나 위, 담도 같은 특정 장기의 구조적 문제에서 비롯되는 기질성 복통과, 검사상 뚜렷한 이상은 없지만 통증 신호 자체가 예민하게 작동하는 기능성 위장관질환(FGID)으로 나눠 접근합니다. 기능성 위장관질환은 구조적 이상이 확인되지 않으면서도 반복적인 복통이나 소화 불편이 나타나는 상태를 말합니다. 체온이 정상이라고 해서 안심할 수 있는 것도, 특별한 이유 없이 아픈 것도 아닙니다.

꾀병이라 오해받는 복통, 근거를 짚어보겠습니다

아침마다 배가 아프다고 하다가 등교 시간이 지나면 멀쩡해지는 모습을 보면 학교에 가기 싫어서 꾀를 부린다고 여기기 쉽습니다. 하지만 기능성 복통은 실제로 존재하는 통증이며, 뇌와 장 사이의 신경 전달이 예민해져 정서적 긴장이 통증 강도를 키우는 생리적 현상입니다. 아이 스스로도 왜 아픈지 설명하지 못한 채 고통스러워하는 경우가 대부분입니다.

소아 복통 클리닉 방문 674건을 분석한 결과 61%(408건)가 기능성 위장관질환(FGID)으로 진단됐습니다.^[1]

진료실에서는 배꼽 주변을 손바닥 전체로 눌러가며 "이쯤이 아파요"라고 말하는지, 손가락 하나로 정확한 지점을 짚어내는지도 감별에 참고하는 실마리입니다. 후자처럼 통증 위치가 명확하고 일정하다면 기질적 원인 가능성을 좀 더 주의 깊게 살펴봅니다.

기능성 복통과 기질성 복통, 겉모습은 비슷해도 다릅니다

두 유형은 겉으로 보이는 증상만으로는 구분이 쉽지 않지만, 나타나는 양상에는 분명한 차이가 있습니다. 아래 표로 정리했습니다.

구분	기능성 복통(FGID)	기질성 복통
통증 위치	배꼽 주변, 위치가 자주 바뀜	특정 부위에 고정되는 경향
발생 시점	등교 전 아침이나 긴장 상황과 겹침	시간대와 무관하게 발생
동반 증상	두통, 어지러움, 메스꺼움이 흔함	체중 감소, 혈변, 발열 동반 가능
야간 증상	자다가 통증으로 깨는 경우는 드묾	통증으로 잠에서 깨는 경우 있음

야간에 통증으로 잠에서 깨는지 여부는 감별에서 특히 중요하게 확인하는 항목입니다.

다소 오래된 자료이지만, 국내에서 이뤄진 조사에서도 비슷한 경향이 확인된 적이 있습니다.

서울 지역 국민학교 학생을 대상으로 한 국내 조사에서 학동기 아동의 반복성 복통 빈도가 서구의 기존 보고치보다 높게 나타난 바 있습니다.^[2]

결석이 잦으면 큰 병이라는 생각, 근거는 반대입니다

학교 결석이 잦다는 사실만으로 질환의 중증도를 판단하기는 어렵습니다. 오히려 실제 조사에서는 반대 경향이 확인됐습니다.

기능성 위장관질환 진단군의 최근 1개월 결석일수는 평균 2.8±5.4일로 기질성질환군(0.9±3.3일)보다 많았으며, 월 3일을 초과하는 결석은 기질성 위장관질환에 대한 음성예측도 82%를 보였습니다.^[3]

즉 결석 일수가 많다는 사실 자체가 위중한 기질적 질환을 의미하지는 않으며, 오히려 기능성 복통 쪽에 가까울 가능성을 시사하는 지표로 해석됩니다. 다만 이 결과가 결석을 방치해도 된다는 뜻은 아닙니다. 통증으로 인한 결석이 반복된다면 원인과 무관하게 아이의 학교생활과 정서 상태를 함께 살펴야 할 신호입니다.

등교 전에만 반복되고 주말이나 방학에는 사라지는 통증이라면 정서적 긴장과 생활 리듬을 먼저 조정해보는 접근이 필요합니다. 반대로 주말과 밤에도 이어지거나 체중 감소, 혈변 같은 동반 증상이 함께 나타난다면 소화기 정밀검사를 먼저 진행하는 접근이 필요합니다.

생활 속에서 통증 빈도를 줄이는 구체적인 방법

기능성 복통으로 판단되는 경우, 약물보다 생활 조정만으로도 빈도가 눈에 띄게 줄어드는 사례가 많습니다. 보통 다음 순서로 조정을 권합니다.

1. 2주간 통증 일지를 씁니다. 통증 발생 시각, 강도(1~10점), 식사·배변 여부를 함께 기록하면 패턴이 뚜렷하게 드러납니다.
2. 하루 식이섬유 섭취량을 20~25g 수준으로 맞추고, 카페인이 든 탄산음료와 자극적인 간식은 주 2회 이하로 줄입니다.
3. 등교 30분 전에 기상해 아침 식사와 배변 시간을 분리하지 않도록 조정합니다.
4. 취침 시간을 매일 동일하게 유지해 하루 9~11시간 수면을 확보합니다.

2주간의 통증 일지와 9~11시간 수면 확보만으로 통증 빈도가 스스로 줄어드는 경우를 진료에서 적잖게 봅니다.

이런 신호가 함께 나타나면 진료가 필요합니다

대부분의 열 없는 반복성 복통은 기능성으로 가라앉지만, 다음과 같은 동반 증상이 있다면 기질적 원인을 감별하는 진료가 필요합니다.

• 체중이 줄거나 성장 속도가 눈에 띄게 느려집니다.
• 혈변이나 흑색변, 반복되는 구토가 동반됩니다.
• 통증 때문에 자다가 잠에서 깹니다.
• 배꼽에서 먼 부위(오른쪽 아래 등)를 손가락으로 정확히 짚어 아파합니다.
• 만 5세 이전에 복통이 처음 시작됐습니다.

이 중 하나라도 해당한다면 감별 진료를 늦추지 않아야 합니다.

복통을 둘러싼 궁금증, 근거로 정리했습니다