족저근막염이란 어떤 질환인가요?
족저근막은 발뒤꿈치뼈에서 시작해 발바닥을 따라 발가락까지 이어지는 두껍고 단단한 섬유 띠입니다. 이 근막은 발의 아치를 유지하고 걸을 때 충격을 흡수하는 역할을 합니다. 이 부위에 반복적인 부담이나 미세 손상이 쌓이면 염증이 생기면서 통증이 나타날 수 있습니다.
질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 족저근막염은 미세 손상 혹은 과사용으로 인해 염증이 생겨 발꿈치와 발바닥의 통증을 유발하는 질환으로, 전형적 증상은 자고 일어나 첫 걸음을 내딛을 때 발꿈치 안쪽이 심하게 아프고 이후 보행하면 완화되는 양상이다.[1]
환자 수도 적지 않습니다. 통계에 따르면 족저근막염으로 병원을 찾는 환자가 꾸준히 늘어왔고, 특히 중년 여성에서 비교적 많이 나타나는 경향이 있습니다.
보건복지부·국민건강보험공단 보도자료(2016)에 따르면 족저근막염 환자는 2010년 9만1천 명에서 2014년 17만9천 명으로 약 2배(연평균 18.34%) 늘었고, 2014년 기준 여성(10만3,182명)이 남성(7만5,456명)보다 약 1.4배 많았으며 50대 여성에서 인구 10만 명당 782명으로 가장 높았습니다.[2]
왜 생기나요? 주요 원인과 위험 요인
족저근막염은 한 가지 원인보다는 발에 가해지는 반복적인 자극과 과사용이 쌓여 발생하는 경우가 많습니다. 오래 서 있거나 많이 걷는 생활, 갑작스럽게 늘린 운동량, 딱딱한 바닥에서의 활동 등이 부담을 줄 수 있습니다.
또한 평발이나 아치가 높은 발, 굽이 너무 높거나 쿠션이 부족한 신발, 체중 증가, 종아리 근육의 유연성 저하 등도 위험 요인으로 알려져 있습니다. 이런 요인이 겹치면 근막이 받는 긴장이 커져 증상이 나타나기 쉬울 수 있습니다.
어떤 증상이 나타나나요?
가장 대표적인 증상은 아침에 일어나 첫 발을 디딜 때 발꿈치 안쪽이 찌르듯 아픈 것입니다. 잠을 자거나 오래 앉아 있는 동안 수축해 있던 근막이 갑자기 늘어나면서 통증이 심해지는 것으로 이해됩니다.
걷기 시작하면 통증이 다소 줄어드는 경우가 많지만, 오래 서 있거나 많이 걸은 날 저녁에는 다시 통증이 심해질 수 있습니다. 통증을 피하려고 걷는 자세가 바뀌면서 발목이나 무릎, 허리에 부담이 옮겨갈 수도 있어 방치하지 않는 것이 좋습니다.
진단과 치료는 어떻게 이뤄지나요?
진단은 대개 증상과 통증 부위에 대한 문진, 발을 직접 눌러 보는 신체 검진을 통해 이뤄집니다. 필요에 따라 엑스레이나 초음파 등의 영상 검사로 다른 원인을 감별하기도 합니다. 정확한 진단과 치료 방향은 의료진과 상담하시는 것이 바람직합니다.
치료는 휴식, 스트레칭, 깔창(보조기), 소염 관리 같은 보존적 방법이 우선됩니다. 이런 방법으로 호전이 더딘 경우 체외충격파 치료(ESWT) 등을 고려할 수 있으며, 한 연구에서는 다음과 같은 결과가 보고되었습니다.
「Acta Ortopédica Brasileira」에 발표된 연구(2020)에 따르면 족저근막염 환자 56명에게 체외충격파 치료를 시행한 결과 통증(VAS) 점수가 치료 전 8.31에서 12주 후 5.08로 유의하게 감소했다(p<0.005).[3]
다만 치료 효과나 적용 여부는 개인의 상태에 따라 다를 수 있으므로, 어떤 치료가 적합한지는 전문의와 충분히 상의해 결정하시는 것이 좋습니다.
생활 속 관리와 진료가 필요한 경우
평소에는 발에 무리를 주는 활동을 줄이고, 종아리와 발바닥 근막을 꾸준히 스트레칭하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 쿠션이 충분한 신발을 신고, 맨발로 딱딱한 바닥을 오래 걷는 것을 피하는 것도 부담을 줄이는 방법입니다.
통증이 2주 이상 이어지거나 점점 심해지는 경우, 일상생활이나 보행이 불편할 정도로 아픈 경우에는 정형외과 진료를 받아 보시는 것이 좋습니다. 초기에 적절히 관리하면 증상이 만성화되는 것을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
