목디스크란 무엇인가요
목디스크는 의학적으로 경추(목뼈) 추간판탈출증이라고 부릅니다. 목뼈 사이에는 충격을 흡수하는 물렁한 조직인 추간판(디스크)이 있는데, 이 디스크가 제자리에서 밀려 나오거나 터져 나오면서 주변을 지나는 신경을 누르거나 자극하게 됩니다.
신경이 자극을 받으면 목뿐 아니라 어깨와 팔, 손끝까지 이어지는 통증이나 저림이 나타날 수 있습니다. 이렇게 신경뿌리가 눌려 팔로 증상이 뻗치는 상태를 경추 신경근병증이라고 합니다.
왜 생기나요 (원인과 위험요인)
가장 흔한 배경은 나이에 따른 디스크의 퇴행성 변화입니다. 시간이 지나면서 디스크의 수분이 줄고 탄력이 떨어지면 작은 부담에도 디스크가 밀려 나오기 쉬워집니다.
여기에 장시간 고개를 숙이는 자세, 스마트폰·컴퓨터 사용으로 인한 거북목 자세, 갑작스러운 목의 충격이나 외상 등이 더해지면 발생 위험이 높아질 수 있습니다. 다만 사람마다 원인과 경과가 다를 수 있어, 정확한 평가는 진료를 통해 확인하는 것이 좋습니다.
어떤 증상이 나타나나요
대표적인 증상은 목·어깨의 통증과 한쪽 팔로 뻗치는 저림이나 찌릿한 느낌입니다. 눌리는 신경의 위치에 따라 증상이 나타나는 부위가 달라질 수 있습니다.
증상이 심해지면 팔이나 손의 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 느낌이 동반될 수 있습니다. 목을 특정 방향으로 움직이거나 뒤로 젖힐 때 증상이 더 심해지는 경우도 있습니다. 증상이 지속되거나 점점 나빠진다면 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
진단과 치료는 어떻게 하나요
진단은 증상 문진과 신경학적 진찰을 기본으로 하며, 필요에 따라 MRI 등 영상검사를 함께 활용합니다. 다만 영상에서 디스크 변화가 보인다고 해서 반드시 증상의 원인은 아닐 수 있어, 증상과 진찰 소견을 함께 보고 판단하는 것이 중요합니다.
「Journal of Korean Neurosurgical Society」에 발표된 연구(목 증상이 없는 한국인 102명 MRI 분석)에 따르면 무증상 성인에서도 경추 추간판 팽윤(bulging)이 68.6%, 돌출(protrusion)이 29.4%에서 관찰되어 영상 소견과 실제 증상은 다를 수 있음을 보여준다.[1]
치료는 대개 약물치료, 물리치료, 자세 교정 등 보존적 방법부터 시도하는 경우가 많습니다. 보존치료로 증상이 충분히 좋아지지 않거나 신경 손상이 우려될 때 다른 치료를 고려할 수 있으며, 치료 방법은 개인의 상태에 따라 의료진과 상의해 결정하게 됩니다.
「Global Spine Journal」에 발표된 문헌고찰(2014)에 인용된 전향 연구(Spurling·Segerberg)에 따르면 경추 신경근병증(목디스크로 인한 팔저림) 환자 110명을 보존치료한 결과 88%(97/110)가 치료 시작 후 4주 이내에 증상 호전을 보였다.[2]
생활 관리와 진료가 필요한 경우
평소 바른 자세를 유지하고 고개를 오래 숙이는 시간을 줄이는 것이 목 부담을 더는 데 도움이 될 수 있습니다. 스마트폰은 눈높이에 가깝게 들어 보고, 같은 자세가 길어지지 않도록 중간중간 가볍게 목과 어깨를 풀어주는 것이 좋습니다.
다만 팔다리 힘이 빠지거나 감각 이상이 심해지는 경우, 통증이 점점 악화되는 경우에는 미루지 말고 진료를 받아보는 것이 바람직합니다. 본 정보는 일반적인 건강정보이며, 진단과 치료는 반드시 의료진의 진찰을 통해 결정해야 합니다.
