호흡이 10초 이상 끊기는 순간이 하룻밤 사이 여러 차례 반복된다면, 의학적으로 이는 수면무호흡증의 정의에 해당합니다. 문제는 정작 본인은 그 순간을 전혀 기억하지 못한 채 아침을 맞는다는 점이고, 대신 그 여파는 하루 종일 무겁게 가라앉은 머리와 회의 중 갑자기 밀려드는 졸음으로 나타납니다.
서대문구에서 사무직으로 근무하거나 통근 시간이 긴 분들 중에서도, 잠자리에 든 시간은 충분한데 오전 내내 머리가 개운하지 않고 오후 미팅마다 눈꺼풀이 무겁게 내려앉는다면 단순한 업무 피로가 아니라 수면무호흡증의 신호일 가능성을 살펴볼 필요가 있습니다.
회의실에서 쏟아지는 졸음, 원인은 밤사이에 있습니다
코골이는 기도의 일부가 좁아지면서 나는 소리이고, 그 좁아짐이 심해져 숨이 완전히 막히는 순간이 반복되면 수면무호흡증으로 구분됩니다. 코골이 소리의 크기만으로는 정상인지 병적인지 구분하기 어렵고, 숨이 멎었다가 다시 크게 몰아쉬는 소리가 반복되는지가 더 중요한 판단 기준이 됩니다.
수면무호흡증은 혈중 산소 포화 농도를 낮추어 고혈압, 심근경색과 같은 심혈관 질환 및 뇌경색과 같은 뇌혈관질환의 발생 위험도를 높인다. 또한 주간 졸림과 피로감을 유발하여 집중력을 감소시킨다.[1]
실제로 진료실에서 만나는 이야기들을 보면, 잔 것 같지 않다는 느낌보다 오전 회의에서 상대방 말이 귀에 잘 들어오지 않거나 평소라면 바로 떠오를 이름이나 숫자가 순간적으로 기억나지 않는 경험을 먼저 호소하는 경우가 많습니다. 운전대를 잡았을 때 신호 대기 중 잠깐 눈이 감기거나, 동료나 가족이 표정이 날카롭고 짜증이 늘었다고 말해주는 것도 흔한 신호입니다.
즉, 낮 동안의 컨디션 저하가 반복된다면, 그 원인은 밤사이 호흡 문제에 있는 경우가 많습니다.
무호흡을 만드는 신체적 조건들
기도가 좁아지는 데는 여러 조건이 함께 작용합니다. 목 주변에 지방이 많이 쌓이면 잠들었을 때 근육이 이완되면서 기도가 눌리기 쉽고, 편도나 아데노이드가 큰 경우, 아래턱이 뒤로 물러난 얼굴 구조를 가진 경우에도 기도 공간이 상대적으로 좁습니다.
코막힘도 빼놓을 수 없는 원인입니다. 비염으로 코로 숨쉬기 어려운 상태가 지속되면 입으로 숨을 쉬게 되고, 이는 기도 근육의 이완과 맞물려 무호흡을 악화시키는 방향으로 작용합니다.
알레르기비염에 의한 코막힘은 수면 중 호흡곤란을 정상 대조군에 비해 1.8배 악화시킨다고 보고하였으며, 비강 스테로이드제 사용 시 수면무호흡 및 수면 중 산소포화도 또한 함께 개선된다고 기술했다.[2]
그래서 알레르기비염을 함께 앓고 있다면 코 치료를 병행하는 것이 수면무호흡증 관리에도 실질적인 도움이 됩니다. 이 외에 퇴근 후 잦은 음주나 수면유도제 복용도 목 근육을 과도하게 이완시켜 무호흡을 심하게 만들 수 있고, 나이가 들면서 근육 탄력이 자연스럽게 떨어지는 것도 함께 영향을 줍니다.
생활습관 교정부터 수술까지, 치료법은 이렇게 나뉩니다
무호흡의 정도와 생활 패턴에 따라 적합한 관리 방법은 달라집니다.
치료 표준을 정하는 데는 국제 학회 권고가 기준이 됩니다.
국제수면의학회(AASM)는 양압기(CPAP) 치료를 폐쇄성 수면무호흡증의 표준 치료로 권고하고 있으며, 일정한 압력의 공기로 상기도를 지지해 호흡을 유지하고 산소포화도를 안정적으로 유지하는 것이 그 원리이다.[3]
즉, 압력을 가진 공기로 상기도를 지지해 호흡을 유지하는 방식이 현재까지 가장 근거가 탄탄한 치료법으로 자리 잡고 있습니다. 예를 들어 체중 증가와 함께 코골이가 심해졌고 무호흡이 아직 경미한 단계라면 체중 감량과 옆으로 자는 자세 교정을 먼저 시도해볼 수 있고, 주간 졸림이 뚜렷하며 무호흡이 반복적으로 확인된다면 양압기 치료가 우선 고려됩니다.
다만 양압기는 매일 밤 착용해야 효과가 유지되는 만큼, 초반에는 마스크 압박감이나 답답함 때문에 적응에 어려움을 겪는 경우도 있고, 사람에 따라 적응 기간이 몇 주에서 몇 달까지 제각각입니다. 출장이 잦거나 잠자리가 자주 바뀌는 직업이라면 휴대가 간편한 구강 내 장치가 더 현실적인 선택이 됩니다.
수면무호흡증에 대해 흔히 잘못 아는 것들
혼자 사는 경우, 무호흡을 지적해줄 사람이 없어 알아차리기 어렵다고 생각하기 쉽지만, 스스로 숨이 막혀 컥컥거리며 깨는 느낌이나 자고 일어나도 목이 심하게 마르고 두통이 남는 느낌이 이미 뚜렷한 단서가 됩니다.
마른 체형이라 해당 사항이 없다고 여기는 사람들도 적지 않은데, 턱이 좁거나 뒤로 들어간 얼굴 구조나 편도가 큰 체질이라면 체중과 관계없이 기도가 원래부터 좁은 경우가 많습니다.
퇴근 후 마시는 술이 잠을 깊게 만들어준다는 인식과 달리, 알코올은 목 근육을 이완시켜 무호흡을 악화시키는 방향으로 작용합니다.
낮에 뚜렷하게 졸리지 않아도 안심할 수 없는 경우가 있는데, 졸림 대신 이유 없는 짜증이나 집중력 저하, 가벼운 우울감으로 나타나기도 합니다.
수면다원검사를 고려해야 할 신호들
다음과 같은 상황이 함께 나타난다면 이비인후과나 수면클리닉에서 검사를 받아보길 권합니다.
- 운전 중 신호 대기나 정체 구간에서 나도 모르게 눈이 감긴 적이 여러 번 있습니다
- 가족이나 배우자가 자다가 숨이 멈췄다가 크게 몰아쉬는 소리를 들었다고 이야기합니다
- 아침에 일어나면 두통이 있거나 입과 목이 심하게 말라 있습니다
- 특별한 이유 없이 짜증이나 무기력감이 늘고 업무 실수가 잦아졌습니다
- 고혈압이나 부정맥으로 치료받고 있으면서 코골이도 심한 편입니다
이 중 두세 가지 이상이 함께 나타난다면 수면다원검사로 정확한 상태를 확인해보는 것이 순서입니다. 수면다원검사는 하룻밤 동안 뇌파, 호흡 기류, 산소포화도, 심박수 등을 동시에 기록해 무호흡·저호흡이 시간당 몇 회 나타나는지 객관적으로 측정하는 검사입니다.
실제로 수면무호흡증의 장기적 영향에 대한 관심은 학계에서도 큽니다.
Journal of Clinical Sleep Medicine(2018)의 이 연구는 2007~2014년 수면무호흡을 신규 진단받은 40세 이상 환자를 대상으로 한 후향적 코호트 연구로, 나이와 성별에 따른 성향점수 매칭(propensity score matching)을 이용해 627,085명의 대조군을 선정했으며 평균 추적기간은 4.6±2.3년이었다.[4]
검사와 진단이 늦어질수록 심혈관계나 대사 건강에 미치는 영향도 함께 쌓여갑니다.
수면무호흡증을 둘러싼 궁금증 다섯 가지
수면무호흡증은 코골이가 시끄러운 문제에 그치지 않고, 깨어 있는 시간의 집중력과 감정 상태, 나아가 운전과 업무 안전과도 연결됩니다. 서대문구 지역에서 수면무호흡증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 홍제성모이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 서울시 서대문구 통일로 413, 3층 302호입니다.
