엄지발가락이 갑자기 새빨갛게 붓고 못 디디겠다면, 오해부터 정리합니다

엄지발가락이 갑자기 새빨갛게 붓고 못 디디겠다면, 먼저 확인할 오해

엄지발가락이 갑자기 새빨갛게 붓고 디딜 때마다 찌릿한 통증이 느껴진다면 많은 사람이 가장 먼저 고기와 술을 즐기는 중년 남성에게만 생기는 병이라는 통념을 떠올립니다. 하지만 이 통념은 최근 국내 통계와는 거리가 있습니다. 이 통증을 처음 겪은 사람이든 이미 몇 차례 반복해 겪은 사람이든, 정확한 원인을 아는 것부터 시작해야 합니다.

국내 통풍 유병률 추이를 분석한 연구에 따르면 이런 통념과는 다른 흐름이 확인됩니다.

「Journal of Rheumatic Diseases」에 발표된 건강보험공단 자료 분석 연구에 따르면 한국의 통풍 유병률은 2002년 0.39%에서 2015년 2.01%로 5.17배 늘었으며, 80세 이상에서는 10만 명당 309명에서 4,045명으로 13.1배 늘어 고령층 증가폭이 가장 두드러졌습니다.^[1]

즉 통풍은 고령층에서 가장 가파르게 늘고 있는 질환이라는 뜻이며, 중년 남성만의 문제로 한정해 두면 정작 위험이 큰 고령층에서 통증 신호를 알아차리지 못할 수 있습니다.

체내에 요산이 쌓이는 이유들

통풍은 혈액 속 요산이 관절 주변에 결정 형태로 쌓이면서 염증을 일으키는 질환입니다. 체내 요산은 퓨린이라는 물질이 대사되는 과정에서 만들어지고, 정상적으로는 신장을 통해 소변으로 배출됩니다.

맥주와 막걸리처럼 퓨린과 알코올 대사산물이 함께 들어 있는 술은 요산 배출을 방해하는 대표적인 요인이고, 과당이 많이 든 음료나 내장류·건멸치 같은 고퓨린 식품, 체중 증가, 이뇨제 등 일부 약물, 신장의 배출 기능 저하도 함께 작용합니다.

여성은 통풍에 걸리지 않는다는 인식도 있지만, 실제로는 성별에 따라 발생 빈도에 차이가 있을 뿐 여성에게도 나타나는 질환입니다.

「Journal of Rheumatic Diseases」리뷰에 정리된 2016년 국민건강영양조사(5,548명) 자료에 따르면 고요산혈증 유병률은 11.4%였으며, 남성 17.0%, 여성 5.9%로 성별 차이가 뚜렷했습니다.^[2]

이 차이는 폐경 이전 여성호르몬이 요산 배출을 돕는 것과 관련이 있는 것으로 알려져 있어, 폐경 이후에는 여성도 위험이 높아질 수 있습니다.

빨갛게 부은 엄지발가락, 전부 통풍일까

통풍 발작은 보통 밤이나 새벽에 갑자기 시작되고, 엄지발가락 첫마디 관절이 붉게 부어오르며 열감이 느껴집니다. 이불이 스치기만 해도 통증이 심할 정도로 극심한 압통이 특징이고, 치료 없이도 며칠에서 2주 사이 가라앉았다가 다시 반복되는 경우가 많습니다.

관절이 빨갛게 부으면 무조건 통풍이라는 생각도 흔하지만, 비슷한 모습으로 나타나는 다른 질환과 구분이 필요합니다.

피부 감염인 봉와직염이나 칼슘 결정이 원인인 가성통풍도 비슷한 증상을 보일 수 있고, 특히 고열이 함께 나타나면 세균성 관절염 가능성도 있어 빠른 진료가 필요한 응급 신호로 봐야 합니다.

체중과 식습관, 숫자로 짚는 관리법

하루 물 섭취량을 2~3리터 수준으로 늘리면 요산이 소변으로 빠져나가는 데 도움이 되고, 맥주나 과당이 많은 음료 섭취를 줄이는 것도 함께 권장됩니다.

내장류, 건멸치, 일부 등푸른생선처럼 퓨린 함량이 높은 식품은 완전히 끊기보다 주 1~2회 이하로 빈도를 조절하는 방식이 흔히 쓰입니다. 다만 체중 감량을 급하게 진행하면 오히려 요산 수치가 일시적으로 올라갈 수 있어, 한 달에 2~3kg 이내로 완만하게 진행하는 것이 필요합니다.

단백질만 줄이면 요산 수치도 자연히 떨어진다고 여기는 경우가 있는데, 이는 정확한 설명이 아닙니다.

질병관리청 자료에 따르면 단백질은 적정 체중 기준으로 kg당 0.8~1.2g을 섭취하면 되며, 키 160cm·체중 52kg인 경우 하루 42~62g에 해당합니다. 필요량 이상 섭취해 남는 단백질에서 생기는 질소 노폐물은 신장에 부담을 줄 수 있습니다.^[3]

이 기준은 만성콩팥병 환자의 신장 부담을 줄이기 위한 것으로, 통풍 관리에서 중요한 것은 단백질 총량이 아니라 퓨린 함량이 높은 특정 식품과 알코올 섭취를 조절하는 방향입니다.

발작이 있을 때와 가라앉았을 때, 관리가 다릅니다

관절 통증이니 근골격계 질환처럼 찜질이나 마사지로 다스리면 된다고 여기기도 합니다.

보건복지부의 2024년 한방의료이용 실태조사에 따르면 한방의료를 이용한 질환 중 등통증·디스크·관절염 등 근골격계통이 73.9%로 가장 많았고, 한방의료를 선택한 이유는 '치료효과가 좋아서'가 42.5%로 가장 많았습니다.^[4]

다만 통풍은 요산 결정이 관절에 쌓여 염증을 일으키는 대사성 질환이어서, 일반적인 근육통이나 관절통 관리법과는 접근이 달라야 합니다. 특히 급성 발작기에 온찜질이나 마사지를 하면 혈류가 늘어나며 부종이 오히려 심해질 수 있습니다.

통증이 심한 급성 발작기에는 해당 관절을 움직이지 않고 냉찜질과 필요한 소염 처치로 염증을 가라앉히는 방향이 맞고, 통증이 가라앉은 평소 시기에는 식습관 조절과 정기적인 요산 수치 확인을 통한 장기 관리가 더 중요합니다.

구분	급성 발작기	평소 관리기
목표	염증과 통증을 가라앉히는 것이 우선입니다	요산 수치를 정상 범위로 유지하는 것이 우선입니다
찜질 방식	냉찜질이 부종 완화에 도움이 됩니다	찜질보다 식습관과 수분 섭취 관리가 중심이 됩니다
체중·식이	무리한 조절보다 안정이 먼저입니다	완만한 체중 관리와 고퓨린 식품 빈도 조절이 필요합니다
확인 방법	증상이 심하면 관절액 검사로 확인하기도 합니다	정기적인 혈중 요산 수치 확인이 필요합니다

병원 진료로 이어져야 하는 신호들

다음과 같은 신호가 있다면 통증이 가라앉기를 기다리기보다 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 필요합니다.

• 붉게 부은 관절과 함께 고열이 동반되는 경우
• 통증이 2주 이상 가라앉지 않고 지속되는 경우
• 1년에 2회 이상 같은 부위에 발작이 반복되는 경우
• 관절 주변에 딱딱한 결절이 만져지는 경우
• 과거 신장결석을 앓은 적이 있으면서 관절통이 새로 생긴 경우

특히 고열을 동반한 관절 부종은 세균성 관절염일 가능성이 있는 응급 신호로, 즉시 진료가 필요합니다.

통증이 가라앉은 뒤에도 남는 질문들