회의 중 방금 한 말을 또 묻는다면, 치매 신호일까요

연일 이어지는 폭염 속에 야외 활동을 줄이고 냉방이 되는 집 안에서 지내는 시간이 부쩍 늘어나는 요즘입니다. 무더위를 피해 경로당 나들이나 이웃과의 만남이 뜸해진 어르신들에게서 예전보다 말수가 줄고 같은 질문을 반복하는 모습이 눈에 띈다는 이야기가 가족들 사이에서 자주 오갑니다.

이런 변화를 단순한 더위 탓 무기력으로 넘길지, 치매의 초기 신호로 봐야 할지 헷갈리는 보호자들이 적지 않습니다. 직장을 다니는 자녀 입장에서는 부모님을 매일 가까이서 살피기 어려운 만큼, 짧은 통화나 주말 방문에서 느껴지는 미묘한 차이를 어떻게 해석해야 할지 고민이 깊어지는 시기이기도 합니다.

약속을 잊는 것과 방금 한 대화를 잊는 것, 어떻게 다를까요

치매는 기억력 저하를 포함해 언어 능력, 판단력, 문제 해결 능력 등 여러 인지 기능이 함께 저하되어 일상생활과 사회생활에 지장을 주는 상태를 의미합니다.

노화에 따른 건망증과 치매로 인한 기억장애는 겉보기에 비슷해 보이지만, 실제 업무나 일상 장면에서는 꽤 다른 양상으로 나타납니다. 아래 표를 통해 흔히 헷갈리는 네 가지 장면을 비교해보면 도움이 됩니다.

일상 장면	정상적인 건망증	치매가 의심되는 신호
회의나 업무 지시	메모해두면 곧 기억이 납니다	같은 지시를 여러 번 다시 물어봅니다
운전과 길찾기	낯선 곳에서만 가끔 헤맵니다	매일 다니던 익숙한 길에서도 방향을 잃습니다
대화 중 표현	가끔 단어가 바로 떠오르지 않습니다	대화 맥락 자체를 놓쳐 엉뚱한 대답을 합니다
물건 관리	둔 곳을 잊어도 되짚어 찾아냅니다	냉장고 속 리모컨처럼 엉뚱한 곳에 두고 찾지 못합니다

가장 뚜렷한 차이는 반복성과 일상 기능 저하 여부입니다. 같은 질문을 하루에도 여러 차례 반복하거나 능숙했던 업무 절차를 갑자기 낯설어한다면, 단순한 건망증보다 주의 깊게 살펴볼 필요가 있습니다.

반복되는 무기력과 수면 문제, 원인을 짚어보면

치매를 일으키는 원인은 여러 가지입니다. 뇌세포가 서서히 손상되는 알츠하이머병이 가장 흔하고, 뇌혈관이 막히거나 손상되며 인지 기능이 떨어지는 혈관성 치매도 상당한 비중을 차지합니다. 다만 이런 신경학적 원인 못지않게, 평소 몸 상태와 생활 습관이 인지 기능과 맞물려 나타나는 경우도 실제 상담에서 자주 확인됩니다.

이 가운데 눈여겨볼 만한 부분은 체중입니다.

영국에서 45~66세 성인 195만 8191명을 15년간 추적한 결과, 체질량지수(BMI) 20 미만인 저체중군은 정상체중군보다 치매 발병 위험이 34% 높게 나타났습니다.^[1]

저체중 상태에서는 근육량이 부족해 에너지를 만드는 미토콘드리아 기능이 함께 떨어지기 쉽고, 이는 만성적인 피로감으로 이어집니다. 아침에 눈을 떠도 개운하지 않고 오후만 되면 집중력이 뚝 떨어져 업무 중 실수가 잦아진다면, 단순히 체력이 약해진 것이 아니라 영양 상태 전반을 점검해볼 신호일 수 있습니다.

숙면을 취하지 못하는 날이 이어지면 다음 날 집중력과 판단력이 함께 떨어지고, 이런 상태가 누적되면 업무 중 실수나 감정 기복으로 번지기 쉽습니다.

혼자 지내는 경우와 가족과 함께 지내는 경우, 치매 관리 방향이 다릅니다

치매 위험을 낮추고 인지 기능을 유지하려면, 생활 형태에 따라 접근 방식을 다르게 가져가는 것이 효과적입니다.

국내 고령층을 대상으로 한 연구에서도 이런 흐름이 확인됩니다.

국내 고령층 6,156명을 추적한 콕스 비례위험모형 분석에서, 사회활동에 전혀 참여하지 않은 노인은 참여한 노인보다 치매 발생 위험이 높게(위험비 2.36) 나타났습니다.^[2]

이 위험비 2.36이라는 수치는 사회적 교류와 인지 기능 유지가 서로 맞닿아 있음을 보여주는 결과입니다.

혼자 지내는 어르신이라면 경로당이나 동네 모임 같은 사회활동을 정기적으로 이어가는 쪽이 인지 자극 유지에 더 도움이 됩니다. 가족과 함께 사는 경우에는 매일의 대화와 행동 변화를 가까이서 관찰하고 기록해두는 방법이 초기 변화를 알아차리는 데 더 효과적입니다.

아직 직장 생활을 하고 있다면 업무 다이어리나 리마인더 앱을 활용해 놓치는 일정을 줄이는 것이 실질적인 도움이 됩니다. 은퇴 이후라면 요일별로 규칙적인 외출 계획을 세워두는 것이 무료함과 고립을 함께 막는 방법이 됩니다.

치매를 둘러싼 오해들, 사실과 비교해보면

치매에 대한 정보가 많아진 만큼, 잘못 알려진 내용도 함께 퍼져 있습니다.

• 건망증이 심해지면 무조건 치매로 이어진다고 생각하기 쉽지만, 단순 건망증은 스트레스나 수면 부족만으로도 심해질 수 있어 앞서 살펴본 표의 기준으로 구분해볼 필요가 있습니다.
• 치매는 기억력만 나빠지는 병이라고 여기는 경우가 많지만, 실제로는 감정 기복과 성격 변화, 판단력 저하까지 동반되어 동료나 가족과의 관계에 영향을 줄 수 있습니다.
• 고령자가 복용하는 수면제나 신경안정제는 잠만 잘 자게 해줄 뿐 다른 문제는 없다고 생각하는 경우도 흔한데, 이 부분은 조심스럽게 접근할 필요가 있습니다.

특히 세 번째 오해와 관련해서는 참고할 만한 분석 결과가 있습니다.

고령자의 벤조디아제핀(신경안정제 계열) 사용과 치매 위험을 다룬 우산형 검토에 따르면 위험비가 1.38~1.78 범위로 위험 증가 경향이 확인됐지만, 근거의 질이 낮고 교란 요인과 역인과 가능성이 있어 인과관계로 단정하기는 어렵다고 보고했습니다.^[3]

즉 신경안정제 복용이 곧바로 치매로 이어진다고 단정할 수는 없지만, 장기간 복용 중이라면 처방한 의료진과 복용 목적과 기간을 주기적으로 점검해보는 것이 합리적입니다.

업무와 일상에서 이런 변화가 반복된다면 진료를 고려할 시점입니다

치매는 결코 드문 일이 아닙니다.

통계청(국가데이터처)의 2024년 사망원인통계에 따르면 치매로 인한 사망자는 14,978명, 사망률은 인구 10만 명당 29.3명으로 전년보다 5.3% 증가했으며, 여자(39.5명)의 사망률이 남자(19.1명)보다 2.1배 높게 나타났습니다.^[4]

특히 80대(352.9명)와 90세 이상(1,759.4명)에서 사망률이 가파르게 높아지는 것은, 나이가 들수록 인지 상태를 정기적으로 살펴보는 일이 중요해진다는 점을 보여줍니다.

치매인지 아닌지는 결국 전문적인 평가를 통해 확인해야 하지만, 다음과 같은 변화가 업무나 일상에서 반복된다면 정확한 원인을 확인해보는 것이 도움이 될 수 있습니다.

• 회의나 업무 지시를 받은 지 얼마 되지 않았는데도 같은 내용을 다시 물어보는 일이 반복됩니다.
• 수십 년간 익숙하게 다니던 출퇴근길이나 동네에서 방향을 잃고 헤맨 적이 있습니다.
• 평소와 다르게 화를 자주 내거나 위축되는 등 감정 기복이 심해져 가족이나 동료와의 관계가 서먹해졌습니다.
• 운전 중 신호를 놓치거나 차선을 갑자기 바꾸는 등 예전에는 없던 아찔한 순간이 늘어났습니다.

이런 변화가 3개월 이상 지속되거나 점차 심해진다면, 평가 시기를 늦추지 않는 것이 도움이 됩니다.

가족들이 가장 궁금해하는 치매 이야기

치매가 의심된다고 해서 곧바로 심각한 상태를 의미하는 것은 아니지만, 정확한 평가를 통해 원인을 확인하는 것이 중요합니다.