치매란 어떤 질환일까요?
치매는 하나의 병이 아니라, 여러 원인 질환으로 인해 기억력·판단력·언어 능력 등 인지 기능이 점차 떨어지는 상태를 말합니다. 이러한 변화가 일상생활을 스스로 해내기 어려운 정도에 이를 때 치매로 진단할 수 있습니다. 단순히 깜빡하는 건망증과 달리, 치매는 시간이 지나며 여러 영역의 능력에 영향을 줄 수 있습니다.
국내 연구에서도 치매와 그 전 단계인 경도인지장애가 적지 않은 비율로 나타나, 노년기 건강에서 중요하게 다뤄지고 있습니다.
Kim 등이 「Journal of Alzheimer's Disease」(2011, 65세 이상 전국 표본 조사)에 발표한 연구에서 한국 노인의 치매 표준화 유병률은 8.1%(95% CI 6.9-9.2), 경도인지장애는 24.1%(95% CI 21.0-27.2)였으며, 치매 중 알츠하이머병이 5.7%, 혈관성 치매가 2.0%였다.[1]
치매의 주요 원인은 무엇인가요?
치매의 원인은 다양하지만, 가장 흔한 것은 알츠하이머병입니다. 그다음으로는 뇌혈관 문제로 생기는 혈관성 치매가 알려져 있습니다. 이 밖에도 루이소체 치매, 전두측두 치매 등 여러 원인이 있으며, 일부는 갑상선 질환이나 영양 결핍처럼 치료로 호전될 수 있는 경우도 있어 정확한 원인 파악이 중요합니다.
특히 인지 기능이 정상과 치매의 중간 단계에 있는 경도인지장애는 치매로 이어질 위험이 상대적으로 높은 것으로 보고됩니다.
대한신경과학회(고려대 안암병원 신경과 이찬녕 교수)는 2025년 자료에서 65세 이상 일반 노인의 연간 치매 발생률이 1~2%인 데 비해 경도인지장애 환자는 연간 약 10% 내외가 치매로 진행해 일반인보다 위험이 10배 이상 높으며, 장기 추적 시 30~40%가 치매로 이행한다고 밝혔다.[2]
이런 증상이 있다면 살펴보세요
치매 초기에는 최근에 있었던 일을 자주 잊는 기억력 저하가 흔히 나타납니다. 이 외에도 같은 질문을 반복하거나, 익숙한 길을 헷갈리고, 날짜나 장소 감각이 흐려지는 변화가 동반될 수 있습니다. 물건 이름이 잘 떠오르지 않는 언어 표현의 어려움, 평소와 다른 성격·감정 변화, 판단력 저하도 신호가 될 수 있습니다.
이러한 변화가 점차 잦아지거나 일상생활에 영향을 줄 정도라면, 나이 탓으로만 넘기지 말고 전문의 상담을 고려하는 것이 좋습니다.
진단과 치료는 어떻게 이루어지나요?
치매가 의심되면 신경과나 정신건강의학과 등에서 인지기능 검사, 신경학적 진찰, 혈액검사, 뇌영상검사 등을 종합해 원인을 파악합니다. 원인 질환에 따라 접근 방식이 다르기 때문에, 정확한 진단이 관리의 출발점이 됩니다.
치료는 원인과 상태에 따라 약물치료와 비약물적 관리(인지활동, 생활습관 조정 등)를 함께 고려합니다. 완치를 보장하기보다는 증상 진행을 늦추고 삶의 질을 유지하는 것에 초점을 둘 수 있으며, 구체적인 방법은 의료진과 상의해 결정하는 것이 바람직합니다.
생활 속에서 위험을 낮추려면
치매 위험요인 중에는 노력으로 관리할 수 있는 교정 가능한 요인들이 있습니다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사, 금연·절주, 활발한 사회활동과 인지활동, 고혈압·당뇨 같은 만성질환 관리가 도움이 될 수 있습니다. 최근에는 청력 관리도 중요한 관리 항목으로 주목받고 있습니다.
「Ear and Hearing」 한국 전국 인구기반 연구(2022)에 따르면, 난청 인구에서 보청기 사용군은 비사용군 대비 치매 발생 위험이 약 25% 낮았다(위험비 0.75, 95% CI 0.70–0.81).[3]
The Lancet(2023, Lin 등)에 발표된 ACHIEVE 무작위배정 임상시험에서 70~84세 난청 노인 977명을 3년 추적한 결과, 전체 집단에서는 청각중재의 인지저하 예방 효과가 유의하지 않았으나 치매 위험이 높은 ARIC 하위그룹 238명에서는 보청기 등 청각중재가 3년간 인지저하를 약 48% 늦췄다. 란셋위원회는 난청을 치매의 가장 큰 교정가능 위험요인(전체의 약 8%)으로 본다.[4]
다만 이러한 관리가 치매를 완전히 막아준다고 단정할 수는 없으며, 개인의 상태에 맞는 방법은 의료진과 상의해 정하는 것이 안전합니다.
