천안 수면무호흡증, 흔한 오해 3가지부터 바로잡기

코골이 소리와 위험도, 비례하지 않는 이유

무호흡-저호흡지수, 이른바 AHI 수치가 30을 넘으면 그 순간부터 중증 수면무호흡증으로 분류됩니다. 천안 지역 건강검진에서 코골이나 무호흡 소견을 처음 접했다면, 정작 눈여겨봐야 할 것은 코 고는 소리의 크기가 아니라 숨이 잠시 멈췄다가 다시 몰아쉬는 순간입니다.

코골이 소리가 클수록 위험하다는 인식은 흔한 오해입니다. 소리가 크더라도 기도가 진동만 일으키는 단순 코골이일 수 있고, 반대로 소리가 잦아드는 짧은 순간이 실제로는 숨이 완전히 멎는 무호흡 구간인 경우가 많습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 무호흡-저호흡지수 5~15는 경증, 15~30은 중등도, 30 이상은 중증으로 분류하며, 환자의 약 50%가 고혈압을, 중증 환자는 일반인보다 2~4배 높은 빈도로 부정맥을 동반합니다.^[1]

이 분류 기준에서 알 수 있듯, 위험도를 가르는 것은 소리의 크기가 아니라 숨이 멎는 횟수와 그 지속 시간입니다. 무호흡 구간이 반복될수록 혈중 산소포화도가 떨어졌다 회복되는 과정이 밤새 되풀이되면서 심혈관계에 부담을 줄 수 있습니다.

기도가 좁아지는 배경, 체형이 전부는 아닙니다

마르고 젊으면 수면무호흡증과 무관하다는 생각도 자주 접하는 오해입니다. 실제로 기도가 좁아지는 데는 목젖과 편도의 크기, 혀뿌리의 위치, 비중격의 휘어짐, 아래턱이 뒤로 물러난 구조 등 여러 신체적 요인이 함께 작용하며, 체중 증가로 인한 지방 축적은 그중 하나일 뿐입니다.

소아나 청소년의 경우 편도와 아데노이드가 상대적으로 크기만 해도 기도가 좁아져 코골이와 무호흡이 나타날 수 있습니다.

「Journal of Clinical Neurology」에 실린 국내 고교생 12,672명 조사에서는 습관성 코골이 유병률이 6.2%, 수면무호흡 인지 유병률이 1.9%로 나타났으며, 코골이가 있는 경우 주간 과다졸림 위험이 약 3.2배, 무호흡이 있는 경우 약 6배 높았습니다.^[2]

체중이나 연령이 전형적인 경우가 아니어도 청소년기부터 기도 구조에 따라 코골이와 무호흡이 나타날 수 있다는 점을 보여주는 결과입니다.

잠든 사이와 깨어난 뒤, 각각 다르게 나타나는 신호

수면무호흡증은 잠들어 있는 동안과 깨어난 뒤 나타나는 신호가 서로 다릅니다. 다음과 같은 변화가 함께 나타난다면 눈여겨볼 필요가 있습니다.

• 자다가 몇 초에서 십여 초간 숨소리가 끊겼다가 크게 몰아쉬며 다시 이어지는 소리
• 자주 뒤척이거나 잠에서 깼을 때 목이 마르고 입이 바짝 마른 느낌
• 아침에 일어났을 때 지끈거리는 두통
• 오전 회의나 운전 중에도 밀려오는 졸음과 집중력 저하
• 특별한 이유 없이 예민해지거나 기분 기복이 심해지는 경우

이런 신호를 오랜 기간 방치하면 단순한 피로감을 넘어서는 변화로 이어질 수 있습니다. 특히 고령층에서는 수면 문제가 정신 건강과도 맞닿아 있다는 점이 확인된 바 있습니다.

서울대 의대 연구팀의 연구에 따르면 시니어 계층에서 수면무호흡증을 방치하면 수년 뒤 새로운 정신질환을 앓게 될 위험이 1.2배 높아지는 것으로 나타났습니다.^[3]

다만 이 결과는 시니어 연령대를 대상으로 한 것으로, 전체 연령대에 동일하게 적용되는 것은 아닙니다.

AHI 수치는 검사에서 어떻게 산출될까

수면무호흡증의 중증도는 수면다원검사를 통해 확인합니다. 이 검사는 하룻밤 동안 뇌파, 안구운동, 근전도, 호흡, 혈중 산소포화도 등을 동시에 기록하는 검사입니다.

1. 저녁 7~9시경 검사실에 입실해 뇌파, 안구운동, 근전도, 호흡, 산소포화도를 측정할 센서를 몸 여러 곳에 부착합니다.
2. 평소와 비슷한 시간에 소등하고 잠자리에 들어, 밤새 자연스러운 수면 상태를 그대로 기록합니다.
3. 이튿날 아침 6~7시경 센서를 제거하고 퇴실하며, 기록된 데이터는 이후 판독 과정을 거칩니다.
4. 총 무호흡·저호흡 횟수를 수면 시간으로 나눈 값이 AHI로 산출되어 경도·중등도·중증 여부가 결정됩니다.

검사 첫날 밤에는 낯선 환경과 몸에 부착된 센서 때문에 평소보다 얕게 자는 경우가 적지 않습니다. 다만 판독에 필요한 최소 수면 시간은 대체로 확보되기 때문에 결과 해석에 큰 영향을 주지 않는 경우가 많습니다.

증상이 뚜렷하지만 입원이 부담스러운 경우에는 집에서 간단한 장비로 측정하는 간이수면검사를 먼저 진행하고, 결과에 따라 정밀검사로 이어가는 방식도 있습니다.

치료 방법 비교, 그리고 양압기 이후에도 남는 졸림

중증도와 원인에 따라 선택할 수 있는 치료법이 다릅니다.

구분	방식	적합한 경우
양압기(CPAP)	수면 중 지속적인 공기압을 공급해 기도를 열어 두며, 매일 밤 착용이 필요합니다.	AHI가 높은 중등도 이상에서 우선 고려됩니다.
구강장치	아래턱을 앞으로 고정해 혀뿌리가 기도를 막지 않도록 합니다.	경도에서 중등도 사이, 휴대와 착용 편의성이 중요한 경우에 사용됩니다.
수술적 치료	편도, 아데노이드, 비중격 등 구조적 원인을 직접 교정합니다.	구조적 폐쇄 원인이 뚜렷한 경우에 고려됩니다.

편도가 크게 부어 있는 것처럼 구조적 원인이 뚜렷하다면 수술적 교정이 먼저 검토되고, 구조적 문제보다 수면 중 기도 근육의 이완이 두드러진다면 양압기가 먼저 권장되는 경우가 많습니다.

양압기를 착용한 첫날부터 모든 문제가 사라진다는 생각은 실제와 차이가 있습니다.

국내 이비인후과 임상 연구에서는 양압기를 꾸준히 사용한 환자들 중 일부에서 치료 후에도 낮 동안의 졸림이 남아 있다는 결과가 보고된 바 있습니다.

「대한이비인후과학회지」(Kim JK·Choi MS)는 양압기 치료를 6개월 이상 지속한 환자 108명 가운데 17.6%에서 치료 후에도 엡워스 주간졸림척도 11점 이상의 잔존 주간졸림이 관찰됐으며, 치료 전 주간졸림이 있던 환자에서는 이 비율이 35.0%까지 높아졌다고 보고했습니다.^[4]

이 결과에서 특히 눈에 띄는 부분은 하루 4시간 미만 사용이 잔존 졸림의 위험 요인으로 확인됐다는 점입니다. 착용 자체보다 매일 충분한 시간 동안 사용하는 습관이 치료 효과를 좌우하는 셈입니다.

진료로 이어지는 신호, 무엇을 함께 봐야 할까

동거인이 숨이 멎었다가 몰아쉬는 소리를 반복적으로 들었다고 하는 경우, 혈압이 잘 조절되지 않으면서 코골이가 함께 있는 경우, 충분히 잤다고 생각해도 졸음운전 위험을 느낄 정도로 낮 동안 졸린 경우라면 진료를 고려해볼 시점입니다.

정확한 진단은 문진과 수면다원검사 결과를 함께 확인한 뒤에 이뤄집니다.

천안 지역에서 수면무호흡증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 충남 천안시 동남구 만남로 26, 301호(신부동)로, 아트박스 천안신부점에서 약 250미터 거리에 있습니다.

검사와 치료, 숫자로 남는 궁금증