흐린 날마다 무릎이 먼저 반응한다면, 지금이 확인할 시점입니다
50세 이상 국내 성인 가운데 약 3명 중 1명은 무릎 엑스레이 검사에서 골관절염 소견을 확인할 수 있는 것으로 알려져 있습니다.
50세 이상 한국 성인의 방사선학적 무릎 골관절염 유병률은 35.1%(남성 24.4%, 여성 44.3%)였고, 80세 이상 여성에서는 78.7%로 가장 높았습니다.[1]
"비 오는 날이면 무릎이 유난히 쑤셔요"라는 호소는 계절이 바뀌는 시기마다 정형외과 진료에서 반복적으로 확인되는 표현입니다. 문제는 이 통증을 날씨 탓으로만 넘기다가, 연골이 서서히 닳아가는 초기 신호를 놓치는 경우가 있다는 점입니다.
특히 40~50대 이후 최근 몇 달 사이 흐린 날마다 통증이 반복되거나, 계단을 오르내릴 때 무릎에서 이물감이 느껴진다면, 그리고 예전에 무릎을 다친 적이 있거나 오래 서서 일하는 경우라면 이번 글에서 다루는 신호를 눈여겨볼 필요가 있습니다.
기압과 습도가 무릎을 자극하는 두 가지 경로
비가 오기 전 기압이 떨어지면 관절 안팎의 압력 차이가 생기면서 관절을 둘러싼 조직이 미세하게 부풀어 오릅니다. 이미 염증이 있거나 마모된 부위라면 이 압력 변화에 신경이 더 예민하게 반응합니다.
여기에 낮은 기온과 높은 습도가 겹치면 무릎 주변 근육과 힘줄이 뻣뻣해지고 혈류가 줄어들어 통증 역치가 낮아집니다. 연골 자체에는 통증을 느끼는 신경이 없어, 실제 통증은 관절을 감싸는 활막이나 뼈 주변 조직에서 시작되는 경우가 대부분입니다.
이런 반응이 반복되면 관절 주변 신경이 통증에 점점 더 예민해지는 경향도 있어, 처음에는 날씨가 흐릴 때만 아프다가 점차 맑은 날에도 뻐근함이 남는 방향으로 바뀌는 경우가 있습니다.
연골은 한번 손상되면 스스로 재생되지 않는 조직입니다. 따라서 통증이 아직 크지 않은 시기에 관절 상태를 확인해두면 이후 관리 방향을 정하는 데 도움이 됩니다.
단순 기압통과 확인이 필요한 통증, 구별하는 기준
날씨 탓으로 넘길 수 있는 통증과, 병원에서 짚어봐야 하는 통증은 아래와 같은 몇 가지 기준으로 나눌 수 있습니다.
붓기·야간통·30분 이상 이어지는 아침 뻣뻣함이 함께 나타난다면 단순한 기압통보다는 관절 안에서 이미 진행되고 있는 변화의 신호일 가능성을 열어두어야 합니다.
무릎 부담을 낮추는 4주 관리 계획
통증이 심하지 않은 초기 단계라면 아래와 같은 순서로 4주 정도 생활 관리를 시도해볼 수 있습니다.
- 1~2주차: 통증 부위에 하루 15~20분씩 온찜질을 하고, 무릎을 심하게 굽히지 않는 평지 걷기를 20~30분씩 주 3~4회 실시합니다.
- 2~3주차: 통증이 줄어들면 앉았다 일어서기, 벽 스쿼트 같은 허벅지 근력 운동을 세트당 10~15회씩 하루 2세트 추가합니다.
- 3~4주차: 계단 오르내리기나 가벼운 언덕길처럼 무릎 굴곡이 큰 동작은 통증이 없는 범위 안에서 서서히 늘려갑니다.
- 체중이 늘어난 상태라면 감량을 함께 진행해 무릎에 실리는 하중 자체를 줄이는 것이 도움이 됩니다.
찜질 온도를 지나치게 높이면 피부 자극을 통증으로 착각하기 쉬워, 40도 안팎을 유지하는 것이 무난합니다. 찜질팩을 무릎 앞쪽에만 대고 뒤쪽 오금 부위는 빼놓는 경우가 많은데, 오금까지 함께 덥히면 순환 개선에 더 도움이 됩니다.
4주 정도 관리를 이어갔는데도 통증이 줄지 않거나 오히려 심해진다면, 생활 관리 단계를 넘어 다음 단계를 고려해볼 시점입니다.
온찜질과 냉찜질, 통증 양상에 따라 다르게 접근합니다
무릎이 붓고 누르면 열감이 느껴지는 급성기라면 냉찜질로 염증 반응을 가라앉히는 접근이 먼저 필요하고, 특별한 부기 없이 뻐근하고 뻣뻣한 느낌만 있는 만성적인 상태라면 온찜질로 혈류를 늘려주는 쪽이 더 맞습니다.
소염진통제나 파스 같은 일반의약품은 급성 통증을 줄이는 데 도움이 되지만, 통증을 못 느끼게 만들어 무리한 움직임으로 이어질 수도 있어 증상을 가리는 용도로만 장기간 쓰는 것은 권장되지 않습니다.
다만 찜질과 운동으로 통증이 절반 가까이 줄었다고 해서 관절 안 연골 상태까지 함께 좋아졌다고 보기는 어렵습니다. 증상과 실제 손상 정도가 항상 비례하지는 않기 때문에, 통증이 줄었다는 이유만으로 안심하기보다는 변화 추이를 계속 지켜보는 것이 필요합니다.
미루면 달라지는 것들 — 진료가 필요한 시점
다음과 같은 상태가 겹친다면 생활 관리만으로 지켜보기보다 관절 상태를 확인해보는 것이 필요합니다. 통증이 3주 이상 이어지거나 점점 심해지는 경우, 붓기가 48~72시간 안에 가라앉지 않는 경우, 가만히 있어도 아프거나 자다가 통증으로 깨는 경우, 걸을 때 무릎이 갑자기 힘이 빠지거나 꺾이는 경우입니다.
연골은 한번 닳아 없어지면 다시 채워지지 않습니다. 손상 범위가 국소적인 초기 단계에서는 운동, 체중 조절, 약물 치료 같은 비수술적 방법으로 진행 속도를 늦추는 선택지가 남아 있지만, 연골이 넓게 닳아 뼈와 뼈가 맞닿는 단계까지 진행되면 선택 가능한 방법이 크게 줄어듭니다.
2024년 무릎인공관절수술을 받은 60대 환자는 여성 1만 6,766명으로 남성 5,245명의 약 3배였으며, 같은 해 무릎관절염 진료인원은 연간 300만 명 이상으로 집계됐습니다.[2]
무릎관절증으로 인한 진료비 부담도 매년 늘고 있습니다.
무릎관절증 총진료비는 2018년 1조 5,127억 원에서 2022년 1조 8,898억 원으로 24.9%(연평균 5.7%) 늘었고, 1인당 진료비도 같은 기간 52만 6,000원에서 61만 6,000원으로 17.1% 증가했습니다.[3]
이런 흐름을 보면 통증이 가벼울 때 관절 상태를 한 번 확인해두는 것이 이후 관리 폭을 넓히는 데 실질적인 의미가 있다는 것을 알 수 있습니다.
