쌀쌀해진 아침, 어깨통증을 미루면 생기는 변화
기온이 뚝 떨어지는 10월 중순부터는 아침에 눈을 뜨고 어깨를 움직이는 순간부터 뻐근함을 느끼는 경우가 늘어납니다. 차가운 공기 속에서 밤새 굳어 있던 관절 주변 조직이 평소보다 더 둔하게 반응하기 때문입니다. 의정부에서도 이 시기가 되면 어깨통증을 호소하며 진찰을 받으러 오는 사례가 꾸준히 이어집니다.
문제는 이 시기의 어깨통증을 단순한 근육통으로 여기고 지나치는 경우가 많다는 점입니다. 어깨 관절을 감싸는 관절막에 염증이 생겨 서서히 굳어가는 동결견(오십견)은 초기 단계에서 대응하지 않으면 운동 범위가 눈에 띄게 줄어들고, 이후 회복까지 걸리는 시간도 함께 길어집니다.
대한의사협회지에 실린 종설을 보면 어깨통증은 전체 인구의 약 60%가 일생에 한 번은 겪을 만큼 흔한 증상이지만, 동결견은 전체 인구의 2~5%에서 나타나고 40~60대에 특히 많이 발생한다고 정리돼 있습니다.
오십견 관련 종설에서는 동결견이 동결 진행기, 동결기, 해리기라는 세 단계를 거치며 보통 2~3년에 걸쳐 서서히 변화한다고 설명합니다.[1]
초기 '동결 진행기'에 통증과 뻣뻣함의 원인을 확인해두면 이후 단계로 넘어가는 속도를 늦추는 데 유리하지만, 이 시기를 그대로 지나쳐 버리면 동결기로 들어선 뒤에는 관절막 자체가 두꺼워지고 섬유화되어 회복까지 걸리는 시간이 훨씬 길어집니다.
실제로 동결견이 진행되면 본인은 물론 다른 사람이 팔을 들어 올려주어도 일정 각도 이상 올라가지 않는 특징이 나타납니다. 이는 단순 근육 긴장과 구분되는 중요한 신호입니다.
어깨가 굳어가는 원인, 자세와 염증이 함께 작용합니다
어깨통증의 원인은 크게 네 갈래로 구분해 볼 수 있습니다. 회전근개를 이루는 힘줄이 약해지거나 찢어지는 회전근개파열, 힘줄 안에 칼슘 성분이 쌓이는 석회성 건염, 관절막 자체에 염증이 생기는 동결견, 그리고 자세 습관에서 비롯된 근육 불균형이 대표적입니다.
장시간 같은 자세로 모니터를 보거나 팔을 앞으로 뻗은 채 작업하는 습관은 어깨 주변 근육의 균형을 서서히 무너뜨립니다. 특히 어깨를 움직이지 않고 목과 팔만 사용하는 작업이 반복되면 회전근개 주변 힘줄에 지속적인 마찰이 쌓입니다.
이런 자세 습관은 당장 큰 통증을 일으키지 않아도 수년에 걸쳐 힘줄의 탄력을 떨어뜨리는 요인으로 작용합니다.
국내 다기관 연구에 따르면 석회성 건염으로 진료를 받은 환자들의 평균 증상 지속 기간은 16개월에 달했고, 이 중 71%가 밤에 통증이 심해지는 야간통을 겪었으며, 석회는 주로 어깨 바깥쪽 극상근 부위에 침착되는 경우가 많았다고 보고됐습니다.[2]
증상이 나타난 뒤 치료를 시작하기까지 평균 16개월이 걸렸다는 결과는, 어깨통증을 가볍게 여겨 치료 시작 시점을 늦추는 경우가 흔하다는 것을 보여줍니다.
오십견인지 회전근개파열인지, 증상으로 구분해봅니다
오십견과 회전근개파열은 둘 다 어깨를 움직이기 힘들어진다는 공통점이 있지만, 팔을 들어 올리는 방식에서 분명한 차이가 나타납니다. 회전근개파열이 있는 경우에는 본인이 스스로 팔을 들기는 어려워도 다른 사람이 팔을 받쳐 올려주면 어느 정도 각도까지 움직일 수 있습니다. 반면 동결견이 진행된 경우에는 다른 사람이 도와줘도 팔이 잘 올라가지 않습니다.
이 차이를 스스로 확인해보는 것만으로도 병원에서 필요한 검사를 가늠할 수 있습니다.
진찰 과정에서는 먼저 수동 관절가동범위 검사로 환자가 스스로 움직일 때와 의료진이 도와 움직일 때의 각도를 비교합니다. 이후 필요에 따라 초음파나 X-ray, MRI 같은 영상 검사로 힘줄 상태와 석회 침착 여부를 확인합니다.
검사와 치료, 상황에 따라 다르게 접근합니다
X-ray는 뼈와 석회 침착 여부를 비교적 빠르게 확인할 수 있는 검사이고, 초음파는 힘줄과 인대 같은 연부 조직을 실시간으로 관찰할 수 있다는 장점이 있습니다. MRI는 파열 범위나 관절 안쪽 구조를 가장 정밀하게 보여주지만 비용과 검사 시간이 더 필요합니다.
오십견처럼 관절막 자체가 굳어 있는 경우에는 스트레칭과 관절 가동범위 운동을 먼저 시작하는 방법이 적합하고, 회전근개파열이 의심되는 경우에는 무리한 스트레칭보다 초음파나 MRI로 파열 여부를 먼저 확인하는 방법이 적합합니다.
다만 초음파나 MRI에서 작은 부분층 파열이 보이더라도 증상이 거의 없는 경우가 있어, 영상 결과만으로 치료 계획을 세우지는 않습니다. 통증의 정도와 일상생활에서의 제한 정도를 함께 살펴 치료 방향을 정합니다.
석회성 건염은 체외충격파 치료나 바늘을 이용해 석회를 흡인하는 시술로 증상을 줄이는 경우가 많고, 동결견은 관절 내 주사와 물리치료를 병행하는 경우가 흔합니다. 수술적 치료까지 이어지는 경우는 비교적 드문 편에 속합니다.
병원 진료를 미루면 안 되는 신호들
다음과 같은 신호가 있다면 가능한 빨리 진찰을 받아보는 것이 회복 기간을 줄이는 첫걸음입니다.
- 다른 사람이 팔을 받쳐 올려줘도 일정 각도 이상 올라가지 않는 경우
- 야간통으로 잠을 설치는 날이 2주 이상 이어지는 경우
- 어깨 통증과 함께 팔 저림이나 감각 저하가 함께 나타나는 경우
- 낙상이나 사고 이후 팔에 힘이 갑자기 빠지는 경우
- 통증이 4~6주 이상 스스로 나아지지 않는 경우
이런 신호를 초기에 확인하지 않고 그대로 두면 관절막의 섬유화나 힘줄의 퇴행성 변화가 진행돼 운동 범위를 되돌리기 더 어려워질 수 있습니다.
어깨통증은 방치 기간이 길어질수록 회복에 걸리는 시간도 함께 늘어나는 경향이 있어, 증상이 2주 이상 이어진다면 이른 시점에 진찰을 받아보는 것이 도움이 될 수 있습니다. 의정부 지역에서 어깨통증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 삼성바른의원(척추·관절·통증의학)이 있으며, 위치는 경기도 의정부시 시민로 247, 3층(신곡동)입니다.
