환절기 일교차 크면 심해지는 의정부 허리디스크 증상

새벽 5시, 의정부 신곡동의 한 다세대주택. 보일러를 아직 켜지 않은 방바닥은 차갑고, 이불 속에서 웅크리고 자던 40대 남성이 잠에서 깨어 몸을 일으키려는 순간 허리 아래쪽에서 찌릿한 통증과 함께 오른쪽 다리까지 저릿한 느낌이 전해집니다. 어제까지 멀쩡했던 몸이 기온이 뚝 떨어진 하루 만에 이렇게 달라질 수 있다는 사실이 낯설게 느껴집니다.

허리디스크는 정식 명칭으로 요추 추간판탈출증이라 부르며, 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크의 말랑한 속 부분이 제자리를 벗어나 신경을 눌러 통증과 저림을 만드는 질환입니다. 허리디스크 증상은 단순한 허리 통증에서 그치지 않고 엉덩이와 다리, 발끝까지 이어지는 방사통 형태로 나타나는 경우가 많아 감기몸살이나 근육통과 헷갈리기 쉽습니다.

환절기 새벽, 유독 허리가 뻣뻣해지는 사람들

하루 중 기온차가 10도 안팎으로 벌어지는 환절기에는 누구나 허리 통증을 더 크게 느끼기 쉽지만, 그중에서도 유독 취약한 사람들이 있습니다. 하루 8시간 이상 앉아서 일하는 사무직과 운전직은 굽은 자세로 허리 근육이 약해져 있는 상태에서 갑자기 차가운 공기에 노출되면 근육이 순간적으로 경직됩니다. 냉장 물류창고와 실외를 오가는 배송 기사, 새벽 시장 상인처럼 온도 차가 큰 환경을 반복해서 오가는 직업군도 마찬가지입니다.

임신 후반기로 체중 중심이 앞으로 쏠린 임산부, 최근 3개월 사이 체중이 5킬로그램 이상 늘어난 사람, 그리고 뼈와 근육이 함께 약해지는 60대 이상 고령층도 환절기 통증 악화의 대표적인 위험군입니다.

기온차와 건조한 공기가 신경을 자극하는 원리

기온이 떨어지면 몸은 열을 빼앗기지 않으려 척추 주변 근육과 혈관을 수축시킵니다. 근육이 굳으면 디스크와 신경 주변으로 가는 혈류량이 줄어들고, 굳어 있는 근육이 디스크를 누르는 압력은 오히려 커집니다. 여기에 난방으로 실내 습도가 30% 아래로 떨어지는 건조한 환절기 공기는 근막과 인대의 유연성을 함께 떨어뜨려 뻣뻣함을 더합니다.

진료실에서 살펴보면 아침 첫걸음을 뗄 때 통증이 가장 심하다가 20~30분 정도 움직이고 나면 조금 누그러진다고 말하는 환자가 많은데, 이는 밤새 굳어 있던 근육과 인대가 체온이 오르며 서서히 풀리기 때문입니다.

미세먼지 농도가 높아 창문을 닫아두는 날에는 실내 활동량이 줄어 근육이 더 굳기 쉬우므로, 기상 직후 5분 정도 가볍게 스트레칭을 하는 것이 근육 경직을 완화하는 데 도움이 됩니다.

집에서 먼저 확인하는 다섯 가지 신호

다음 다섯 가지 중 두 가지 이상에 해당한다면 단순 근육통보다 신경이 눌리는 허리디스크 증상을 의심해볼 필요가 있습니다.

• 기침이나 재채기를 할 때 허리에서 다리까지 찌릿한 통증이 뻗칩니다.
• 한쪽 다리나 발이 저리거나 감각이 둔해진 느낌이 2주 이상 이어집니다.
• 발뒤꿈치나 발끝으로 서서 걷기가 예전보다 눈에 띄게 힘들어졌습니다.
• 누워서 다리를 쭉 편 채 들어 올리면 30~60도 사이에서 통증이 심해집니다.
• 밤에 자세를 바꿀 때마다 통증 때문에 잠에서 깹니다.

다만 함께 나타나는 증상이 전부 디스크 때문만은 아닙니다. 몸 전체가 무기력하고 쉬어도 6개월 넘게 회복되지 않는 피로감이 이어진다면 허리 문제와는 별개의 원인을 살펴볼 필요가 있습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 만성피로증후군은 설명되지 않는 새로운 피로가 6개월 이상 지속·반복되고 휴식으로 호전되지 않으며 일정 동반 증상을 동반할 때 진단하며, 지역사회 주민의 0.42%, 일차진료 방문 환자의 2.6%가 이 기준을 만족하는 것으로 보고됩니다.^[1]

진단은 이런 순서로, 치료는 단계를 밟아서

허리디스크 증상이 의심되면 다음과 같은 순서로 확인과 치료가 진행되는 것이 일반적입니다.

1. 문진과 신경학적 검사로 다리를 들어 올렸을 때 통증이 나타나는 각도, 근력, 반사 반응을 확인합니다.
2. X-ray 촬영으로 척추뼈의 정렬과 간격을 먼저 확인합니다.
3. MRI 검사로 디스크가 신경을 누르는 위치와 정도를 입체적으로 확인합니다.
4. 통증과 저림이 심하지 않다면 약물치료와 물리치료를 4~6주 정도 우선 시행합니다.
5. 4~6주가 지나도 호전이 없으면 신경차단주사나 수술적 치료를 검토합니다.

다만 보존적 치료 기간 중이라도 다리 힘이 눈에 띄게 빠지거나 대소변 조절이 어려워지는 신호가 나타나면 4~6주를 기다리지 않고 곧바로 병원을 찾아야 합니다.

환절기 관리법, 통증 상태에 맞게 고르기

환절기에는 아래 네 가지 관리법을 상태에 맞게 번갈아 활용하면 근육 경직을 줄이는 데 도움이 됩니다.

관리법	이럴 때 도움됩니다	주의할 점
온찜질 (15~20분)	근육이 뻣뻣하고 뻐근한 통증일 때	급성으로 붓고 열감이 있는 초기에는 피합니다
냉찜질 (10~15분)	다치거나 삐끗한 직후 24~48시간 이내	오래 대면 오히려 근육이 더 굳을 수 있습니다
실내 스트레칭	미세먼지·한파로 외출이 어려운 날	다리로 뻗치는 통증이 있으면 무리한 동작을 피합니다
가벼운 걷기 (하루 20~30분)	통증이 안정되어 근력 유지가 필요할 때	빙판길·강풍이 심한 날은 실내 운동으로 대체합니다

다리 저림이 약하고 근력 저하가 없는 사람은 온찜질과 실내 스트레칭 같은 보존적 관리로 먼저 반응을 지켜보고, 발목 힘이 눈에 띄게 빠지거나 배뇨·배변 조절이 어려워진 사람은 수술적 치료를 곧바로 상의해야 합니다.

허리 통증, 디스크만이 원인은 아닙니다

허리와 다리 통증을 겪는 사람 대부분은 디스크 문제로 설명되지만, 통증과 함께 피로감이나 소화 불편감이 반복된다면 전혀 다른 계통의 문제가 겹쳐 있을 가능성도 열어두어야 합니다.

미국 매사추세츠 종합병원과 하버드 의대 연구팀이 심장병 진단을 받은 적 없는 성인 약 4200명의 심장 CT를 약 2년간 추적한 결과, 가슴 통증이 아니라 피로감·숨참·소화불량 같은 증상이 반복될 때도 심장 관련 위험이 커질 수 있어 단순 소화 문제로 넘기지 말 것을 권고했습니다.^[2]

허리 통증을 관리하는 중에도 전신 피로나 가슴 답답함, 소화불량이 함께 나타난다면 정형외과·신경외과 진료로만 국한하지 말고 필요한 다른 진료도 함께 받아보아야 합니다. 보존적 치료를 충실히 따라도 통증이 예상보다 천천히 줄어들거나 저림이 남아 있는 경우도 드물지 않으므로, 회복 속도는 사람마다 차이가 크다는 사실을 미리 알아두는 것이 필요합니다.

허리디스크 증상, 헷갈리는 부분 정리

환절기에는 기온과 습도, 미세먼지 같은 외부 환경이 허리디스크 증상을 눈에 띄게 자극하므로, 평소보다 체온 유지와 스트레칭에 조금 더 신경 쓰는 것이 통증 예방의 시작이 됩니다. 의정부에서 다리 저림이나 반복되는 통증으로 정확한 진단이 필요하다면 전문의와 상담해 원인을 확인해보시기 바랍니다. 의정부 지역에서 허리디스크 증상 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 삼성바른의원(척추·관절·통증의학)이 있으며, 경기도 의정부시 시민로 247, 3층 (신곡동)에 위치해 있습니다.