목동 수면무호흡증, 늦게 알수록 회복이 더뎌지는 이유

명절 연휴에 본가에 다녀온 뒤로 어머니가 지나가듯 건넨 한마디가 계속 마음에 남았습니다. “너 자는 소리가 아버지 젊었을 때랑 똑같네. 그이도 그거 오래 두다가 고생 많이 했잖아.” 웃어넘기려 했지만 그날부터 스스로 코 고는 소리가 신경 쓰였습니다. 목동에서도 가족의 한마디를 계기로 검사를 문의하는 경우가 있는데, 정작 본인은 증상을 잘 느끼지 못한다는 점이 공통적입니다. 수면무호흡증은 방치된 시간만큼 몸에 흔적을 남기는 질환이라, 그 흔적을 알아채는 시점이 중요합니다.

10년 묵은 코골이가 심장과 혈관에 남기는 흔적

수면무호흡증은 잠자는 동안 숨이 얕아지거나 순간적으로 멎는 현상이 반복되는 질환입니다.

이 호흡 정지가 하룻밤에도 수십 차례 반복되면 혈중 산소 농도가 오르내리고, 그때마다 뇌는 짧게 각성해 숨을 몰아쉬게 됩니다.

이 과정이 수년간 누적되면 고혈압, 부정맥, 대사증후군으로 이어질 수 있고, 혈관과 심장에 새겨진 변화는 치료를 시작해도 완전히 되돌아오지 않는 경우가 있다는 점이 이 질환을 가볍게 볼 수 없는 이유입니다.

실제로 수면 관련 질환으로 병원을 찾는 규모 자체도 매년 커지고 있습니다.

국민건강보험공단 자료에 따르면 수면장애 총진료비는 2018년 1,526억원에서 2022년 2,851억원으로 86.8% 증가했고, 1인당 진료비도 같은 기간 45.4% 늘었습니다.^[1]

진단 기술이 좋아진 영향도 있지만, 그만큼 뒤늦게 병원을 찾는 사례가 흔하다는 뜻이기도 합니다.

목 안에서 정확히 무엇이 좁아지길래 숨이 막히는 걸까요

기도가 좁아지는 자리는 사람마다 다릅니다.

연구개 조직이 늘어지거나 편도와 아데노이드가 크거나, 혀뿌리가 뒤로 처지는 구조 모두 원인이 됩니다. 턱이 좁거나 코중격이 휜 경우도 마찬가지입니다.

여기에 체중 증가가 겹치면 목 주변 지방이 기도를 더 압박하지만, 표준 체중이라도 턱이 작거나 편도가 큰 경우라면 수면무호흡증에서 자유롭지 않습니다.

실제로 젊고 마른 체형인데도 진단이 늦어지는 경우가 있는데, 살이 찌지 않았으니 괜찮다는 생각에 검사를 미루기 때문입니다.

나이가 들며 목 근육의 긴장도가 떨어지는 것도 원인이며, 술이나 일부 수면제·근이완제도 기도 근육을 이완시켜 증상을 악화시킬 수 있습니다.

밤엔 몰랐던 신호가 낮에 드러나는 순서

밤에는 잘 드러나지 않던 변화가 낮 시간대에 서서히 나타나기 시작합니다.

밤에는 크고 불규칙한 코골이, 숨이 막혔다가 몰아쉬는 소리, 자다가 소변으로 두세 번씩 깨는 일이 먼저 나타납니다.

이후 아침 두통이나 입 마름을 느끼며 깨는 날이 잦아지고, 낮에는 집중력 저하와 졸음, 감정 기복으로 번지는 경우가 많습니다. 변화가 서서히 진행되다 보니 본인보다 옆에서 지켜본 가족이나 동료가 먼저 이상을 느끼기도 합니다.

다음과 같은 신호는 진행 정도를 가늠하는 데 참고할 수 있습니다.

• 자는 도중 배우자나 동거인이 숨이 멎는 순간을 목격한 경우
• 아침에 두통이나 입안 마름을 느끼며 깨는 날이 잦아진 경우
• 회의나 운전 중에도 참기 힘든 졸음이 쏟아지는 경우
• 혈압약을 먹어도 예전만큼 조절되지 않는다고 느끼는 경우
• 밤에 소변으로 두세 번 이상 깨는 일이 늘어난 경우

특히 옆에서 호흡이 멎는 순간을 목격했다는 이야기는 다음 진료를 미루지 않아야 하는 신호로 봐야 합니다.

숫자로 확인하고, 상황에 맞게 고르는 치료

정확한 진단은 수면다원검사로 이뤄집니다.

수면다원검사는 병원에서 하룻밤 자는 동안 뇌파, 호흡, 코골이 소리, 혈중 산소포화도, 심전도 등 여러 신호를 함께 기록하는 검사입니다.

이 기록으로 시간당 무호흡·저호흡 횟수를 뜻하는 무호흡저호흡지수(AHI)를 계산하며, 5 미만은 정상, 5~15는 경도, 15~30은 중등도, 30 이상이면 중증 수면무호흡증으로 분류되고, 이 지수와 체형·나이 등을 종합해 치료 방법을 정합니다.

치료 방법	적합한 경우	주의할 점
양압기(CPAP)	중등도 이상이거나 체중 요인이 큰 경우	마스크 적응 기간이 필요합니다
구강내장치	경도~중등도이면서 하악이 작은 경우	심한 무호흡엔 효과가 제한적입니다
수술(구개인두성형술 등)	편도 비대 등 구조적 원인이 뚜렷한 경우	합병증 가능성이 있어 대상자 선별이 중요합니다

코골이와 무호흡이 심하고 체중 요인이 크다면 양압기가, 하악이 작고 경도~중등도라면 구강내장치가 상대적으로 부담이 적습니다. 편도가 크게 부어 구조적 원인이 뚜렷하다면 수술도 함께 고려됩니다.

양압기는 국내에서 건강보험 적용을 받는 치료법입니다.

보건복지부는 수면무호흡증의 대표적 비수술적 치료방법인 양압기에 대해서도 건강보험을 적용하며, 양압기 대여료와 마스크 비용 중 환자는 20%를 부담한다고 밝혔습니다.^[2]

즉 본인부담은 대여료와 마스크 비용의 20% 수준이며, 나머지는 건강보험이 부담합니다.

검사를 미루는 사이에 좁아지는 선택지

수면무호흡증은 증상이 뚜렷해진 뒤 병원을 찾아도 치료 자체는 가능한 경우가 많습니다.

다만 고혈압이 이미 굳어지듯 자리 잡았거나 집중력과 기억력 저하가 오래 지속된 경우에는 치료를 시작해도 회복 속도가 더디거나 예전 수준으로 완전히 돌아오지 않을 수 있습니다.

다만 치료 방법에 따라 결과의 편차도 있습니다.

국내 폐쇄성수면무호흡증후군 환자 26명에게 구개수구개인두성형술을 시행한 연구에서 반응군은 18명(69.2%)이었으나 초기 완치는 10명(38.5%)에 그쳤고, 19.2%는 악화되었으며, 늦은 합병증은 22명(84.6%)에서 관찰되었습니다(모두 경미한 수준). 연구진은 적절한 수술 대상 선별이 성공률을 높이는 데 필요하다고 지적했습니다.^[3]

이 결과처럼 치료 효과는 사람마다 차이가 크며, 증상을 오래 방치할수록 선택할 수 있는 폭도 좁아집니다.

부모나 형제가 수면무호흡증을 앓았거나 코골이가 심했다면 턱과 기도 구조가 비슷하게 유전됐을 가능성이 있어, 증상이 약해도 검사 시점을 앞당겨 볼 필요가 있습니다.

특히 혈압약을 복용 중인데 예전만큼 조절되지 않는다고 느껴지는 시기가 바로 검사를 서둘러야 할 때입니다.

잠들기 전 마지막으로 짚어보는 질문들

수면무호흡증은 혼자 알아채기 어려운 질환이라, 가족의 말 한마디가 진단의 출발점이 되기도 합니다. 목동에서도 코골이나 무호흡이 신경 쓰인다면 검사로 상태를 확인해 보는 시점을 늦추지 않는 쪽을 고려할 만합니다. 목동 지역에서 수면무호흡증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 목동성모온이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 서울 양천구 목동로 203, 5층(스타벅스 목동역점 인근, 목동역)입니다.