출근 준비를 하던 아침, 휴대폰에 어린이집 선생님의 문자가 도착했습니다. "오늘 낮잠을 유난히 설치면서 자꾸 오른쪽 귀를 만지려고 해요. 콧물도 일주일 넘게 멈추지 않고 있어요." 짧은 문장 하나였지만 답장을 보내고 나서도 내내 마음에 걸렸습니다.
관악 지역에서도 환절기마다 이런 문자나 전화를 받고 반차를 내는 보호자가 늘어납니다. 중이염은 아이에게만 생기는 병은 아니지만, 유독 어린아이에게서 반복적으로 나타나는 귀 염증입니다. 검사와 치료를 받기 전에 집에서 먼저 확인하고 조정할 수 있는 부분들이 분명히 있습니다. 이 글에서는 중이염이 생기는 배경과 집에서 할 수 있는 자가 체크, 생활 습관 조정법을 중심으로 정리해보겠습니다.
귀를 유난히 만지는 아이, 어떤 환경에서 더 자주 보일까요
중이염은 모든 연령에서 생길 수 있지만 영유아와 어린이에게 유독 자주 나타납니다. 이관이 짧고 거의 수평에 가까운 구조라서 코와 목 안의 염증이 귀 쪽으로 쉽게 번지기 때문입니다.
어린이집이나 유치원처럼 여러 아이가 함께 생활하는 환경, 감기를 자주 앓는 체질, 집 안에서 담배 연기에 노출되는 경우, 누운 자세로 분유를 먹는 습관, 알레르기 비염이 있는 경우는 특히 반복되는 경향을 보입니다.
성인에서는 상대적으로 드물지만 코감기가 오래가거나 비염·축농증이 있는 경우, 또는 기압 변화가 큰 환경에 자주 노출되는 경우에 증상이 나타날 수 있습니다.
염증이 생기는 자리, 이관과 코 안 상태를 먼저 들여다봅니다
귀 안쪽 염증은 짧게 왔다가 가라앉는 경우와 오래 머무르는 경우를 구분해서 봐야 합니다.
귀에 통증이나 열이 동반되면 급성 중이염으로, 고막 안쪽 염증이 3개월 이상 지속되면 만성 중이염으로 구분합니다.
이관을 통해 코와 목 안의 균이나 바이러스가 귀 쪽으로 넘어가면서 염증이 시작됩니다. 감기나 비염이 오래갈수록, 코 안에 점액이 고여 있는 시간이 길어질수록 중이염으로 이어질 가능성이 커집니다.
목욕이나 수영 중 귀에 물이 들어가 중이염이 생긴다고 알고 있는 경우가 있지만, 중이염은 고막 안쪽의 문제라 바깥귀길에 들어간 물과는 직접적인 관련이 적습니다. 다만 양쪽 콧구멍을 동시에 막고 힘주어 코를 풀면 콧물 속 균이 이관을 통해 귀 쪽으로 밀려 들어갈 수 있어 이 부분은 주의가 필요합니다.
숟가락 없이도 확인되는 집에서의 자가 체크
병원에 가기 전, 집에서 먼저 확인할 수 있는 신호들이 있습니다.
국내 소아 중이염 진료지침 자료를 보면 삼출성중이염을 앓는 아이 중 약 90%는 특별한 자각 증상이 없었다고 나타났습니다.
증상이 없어도 염증이 없는 것은 아니므로, 감기 뒤에는 며칠간 아래 항목을 지켜보는 것이 실질적인 확인 방법이 됩니다.
- 귀를 반복해서 만지거나 잡아당기는 행동이 2~3일 이상 이어지는 경우
- 콧물이나 기침이 10일 넘게 계속되면서 밤잠을 자주 깨는 경우
- 불러도 반응이 둔하거나 TV·대화 소리에 평소보다 가까이 다가오는 경우
- 미열(37.5~38도)이 오르내리면서 평소보다 식욕이 떨어진 경우
- 성인은 자신의 목소리가 울리듯 들리거나 한쪽 귀가 먹먹한 느낌이 3일 이상 가시지 않는 경우
코 풀기와 수유 자세부터, 집에서 바꿀 수 있는 습관들
검사 전에 조정할 수 있는 생활 습관은 생각보다 많습니다. 다음 단계는 중이염 반복을 줄이는 데 실제로 도움이 되는 조정법입니다.
- 한쪽 콧구멍을 가볍게 막고 반대쪽으로 2~3초씩 짧게 풉니다.
- 양쪽을 동시에 세게 풀지 않고, 좌우를 번갈아 2~3회씩 나누어 풉니다.
- 코가 심하게 막혀 있다면 생리식염수 분무로 콧속을 적신 뒤 10분 정도 지나 풉니다.
- 수유 중인 아기는 바닥과 45도 이상 각도를 세운 자세로 먹이고, 먹인 뒤에도 10~15분은 세운 자세를 유지합니다.
실내 습도는 40~60% 사이로 맞추는 것이 코 안 점막을 건조하지 않게 유지하는 데 도움이 됩니다. 가습기를 쓴다면 물통을 매일 비우고 세척해야 세균 번식을 막을 수 있습니다.
담배 연기에 노출되는 환경은 이관 점막의 기능을 떨어뜨리는 것으로 알려져 있어, 흡연자가 있는 집이라면 실내에서는 피하는 것이 필요합니다. 다만 이런 습관 조정은 증상을 완화하거나 재발 빈도를 낮추는 보조적인 역할에 가깝고, 이미 진행된 염증 자체를 생활 습관만으로 되돌리기는 어렵습니다.
그래도 나아지지 않을 때, 진료실에서 확인하는 순서
집에서 조정해도 증상이 열흘 이상 이어지거나 열이 반복되면 이비인후과 진료가 필요합니다.
진료실에서는 먼저 이경으로 고막의 색깔과 모양을 확인합니다. 고막이 붉게 부어 있거나 물혹처럼 부풀어 있으면 급성 중이염을 의심하고, 혼탁하거나 안쪽에 액체가 차 있는 모습이 보이면 삼출성중이염으로 판단합니다.
고막 안쪽 압력과 움직임을 측정하는 고실도검사를 추가하면 액체가 고여 있는지 더 정확하게 확인할 수 있습니다. 검사 자체는 통증이 없고 1~2분 안에 끝나지만, 아이가 가만히 있지 못해 몇 차례 다시 시도해야 하는 경우가 흔합니다.
증상이 반복되거나 한 달 이상 액체가 빠지지 않으면 청력검사를 함께 진행해 청력에 영향이 있는지 확인합니다.
급성 중이염으로 진단되면 증상과 나이에 따라 항생제 치료 여부가 달라집니다. 통증과 발열이 심하지 않은 경우에는 2~3일 정도 경과를 지켜본 뒤 호전이 없을 때 항생제를 시작하는 방식을 택하기도 하고, 증상이 심하거나 어린 영아라면 바로 치료를 시작하는 경우가 많습니다.
지켜볼 때와 바로 치료할 때, 상황별로 다른 선택
모든 중이염에 같은 방식이 적용되지는 않습니다. 나이와 증상 정도에 따라 접근이 달라집니다.
증상이 가볍고 아이가 24개월을 넘겼다면 2~3일 정도 집에서 지켜보며 생활 습관부터 조정하는 쪽이 우선이지만, 생후 6개월 미만이거나 고열과 통증이 심하다면 바로 진료를 받는 쪽이 맞습니다.
귀 증상을 둘러싼 다섯 가지 질문
중이염은 생활 습관 조정만으로 전부 해결되지는 않지만, 코 풀기 방법이나 수유 자세, 실내 습도 같은 부분은 가정에서 충분히 시도해볼 수 있는 영역입니다. 증상이 열흘 이상 이어지거나 청력 변화가 느껴진다면 이비인후과에서 고막 상태를 직접 확인받는 것이 필요합니다. 관악 지역에서 중이염 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 관악성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 서울 관악구 관악로 186 WD세븐스오피스텔 4층(서울대입구역 7번 출구 앞)에 위치해 있습니다.
